孔明告诉黄忠：“你要去，我会派法正帮助你。在做任何事之前，要制定好计划。我会派人马来支援你。” 黄忠应允了，然后带着自己的士兵和法正的部队一起走了。孔明对刘备说：“这位老将军如果不用些言语多多去激励他，即使他去了也不一定能成功。既然他已经离开，我们必须派人去支援他。”于是他叫来了赵云吩咐说：“你率领一支部队，从小路上出奇兵，去支援黄忠。如果黄忠胜利了，我们不需要出战。如果黄忠失败了，我们就去救援。”他还叫来刘封和孟达下令说：“你们带领三千士兵到山中险要处，多张旗帜，以显示我军的实力，让敌人感到惊疑不定。”三人各自带兵出发了。他还派人去通知马超，告诉他应该如何如何的行动。还派严颜去巴西阆中守关，替代张飞和魏延一起来攻打汉中。
这时张合和夏侯尚来见夏侯渊，告诉他：“我们失去了天荡山，夏侯德和韩浩都战死了。现在听说刘备亲自领兵来攻打汉中，你应该赶紧告诉魏王，派出精兵猛将前来支援。” 夏侯渊就派人去报告曹洪。曹洪当夜赶到许昌，向曹操报告情况。曹操大为惊讶，急忙召集文武官员商议如何派兵救援汉中。长史刘晔进言：“如果汉中失陷，中原地区就会动荡不安。大王不要推辞劳累，必须亲自率领大军征讨。”曹操自我反省道：“当时可惜没有听从你的建议，结果导致了这样的局面！”他立即发布命令，起兵四十万大军亲自前往汉中。这时是建安二十三年秋七月。
曹操率领三路军队前往汉中：前部先锋夏侯惇，曹操自己领中军，派曹休押后，三支军队陆续出发。曹操骑着一匹白马，金鞍，玉带，锦衣，武士手持大红色罗绸销金伞盖，左右有金瓜银钺，镫棒，戈矛，挥舞着日月龙凤旌旗。护驾的龙虎官军有二万五千人，分为五队，每队五千人，旗帜和盔甲都按照青、黄、赤、白、黑五种颜色，光彩照人，非常壮观。
曹操率领大军出了潼关，在马上远远望见一片林木，极其茂盛，便问身边的侍从：“这是什么地方？”侍从回答说：“这里叫蓝田。林木之间，是蔡邕的庄园。现在蔡邕的女儿蔡琰，和她的丈夫董祀就住在这里。”原来曹操与蔡邕一向关系友好。先前他的女儿蔡琰，是卫仲道的妻子；后来被北方掳去，在北地生了两个儿子，创作了《胡笳十八拍》，流传到中原。曹操非常同情她，派人带了一千金前往北方赎她。左贤王害怕曹操的势力，送蔡琰回到了汉朝。曹操把蔡琰许配给董祀做妻子。当天到达庄园时，曹操想到蔡邕之事，于是令部队先行，自己带领近侍百余骑马来到庄园门前。这时董祀出去做官了，只有蔡琰在家，蔡琰听说曹操到了，赶忙出来迎接。曹操到了堂上，蔡琰行了礼后，侍立在一旁。曹操偶然看见墙上挂着一幅碑文图轴，就起身观看。他向蔡琰询问，蔡琰回答说：“这碑文是曹娥的碑！从前汉顺帝时，上虞有个巫婆叫曹娥，能通神送迎；在五月初五这一天，乘着醉酒嘻闹的缘由，踏空掉进了江中溺水而死。他的女儿当时只有十四岁，在江边啼哭七天七夜后，最终也跳入了江中。五天后，有人在江面上发现了她的尸体，当地人就在江边为她安葬了。上虞县令度尚上表奏明朝廷，请求赐为孝女。度尚叫邯郸淳作文、镌碑来记述她的事迹。当时，邯郸淳刚刚十三岁，文章一气呵成，没加修改，把刻石竖在墓旁；当时人都称奇他文章做得好。我父亲蔡邕听说了曹娥碑的事，就去观看。这时天已经晚了，他就在黑暗中用手摸着碑文、逐字读了起来，拿起笔来饱蘸墨汁、写下了八个大字于碑后。后来人们刻碑石的时候，并且也把他写的八个大字镌刻了在上面。”曹操读了墙上的碑文，其中写着“黄绢幼妇，外孙齑臼”，于是问身边的蔡琰：“你明白这些话的意思吗？”蔡琰回答说：“虽然是先人的遗笔，但我实在不明白其中的含义。”曹操回头看了看众谋士，问道：“你们明白吗？”他们都表示不理解。突然，有一个人走出来说：“我明白其中的意思。”曹操看着他，发现原来是主簿杨修。曹操说：“你先不要说话，让我想想。”于是告别了蔡琰，带着众人离开了庄园。上马走了三里路，曹操突然省悟了，笑着对杨修说：“你试着说说吧。”杨修说：“这是一句隐语。‘黄绢’指的是有颜色的丝绸，色这旁边加上丝就是‘绝’字；‘幼妇’是指年轻的女子，女旁边加上少字就是‘妙’字；‘外孙’是指女儿的儿子，女旁边加上子字就是‘好’字；‘齑臼’是指捣碎五辛调味的器具，受旁边加上辛字就是‘辞’字。所有这些合起来就是‘绝妙好辞’这四个字。”曹操听了大为惊奇，说：“正符合我的想法！”众人听了也都赞叹杨修的才华敏捷。
不久，曹操率军到了南郑。曹洪前来迎接，向他报告了张合的事情。曹操说：“这不是张合的过错，胜负乃兵家常事。”曹洪说：“现在刘备派黄忠攻打定军山，夏侯渊知道大王的军队到了，就固守着没有出战。”曹操说：“如果不出战，就是示弱。”于是派人持节到定军山，让夏侯渊出兵。刘晔劝说道：“夏侯渊性格太刚强，恐怕会中敌人的奸计。”曹操于是写了一封信给夏侯渊。使者拿着书信到夏侯渊的营帐，夏侯渊迎接使者进入。使者拿出信，夏侯渊打开来看，上面写道：“一个将领，应该要有柔中带刚的性格，不可以只依赖于勇武。如果只凭借勇武，那么你只能是一夫之敌。我现在驻扎着大军于南郑，想要看看你的‘妙才’，不要辱没了我的期望。”夏侯渊看完信后大喜过望。派遣使者回去后，就与张合商量，说：“现在魏王率领大军驻扎在南郑，是为了讨伐刘备。我们已经守卫了这里一段时间了，怎么能没有建立一点功业呢？明天我会出战，务必要生擒了黄忠。”张合说：“黄忠谋勇兼备，而且还有法正来助阵，我们不能轻敌。这里的山路又险峻，只能坚守。”夏侯渊说：“如果其他人建立了功劳，我和你有什么面目见魏王呢？你只要守卫营寨，我去迎战黄忠。”于是发布了命令：“谁敢去出哨引敌？”夏侯尚说：“我愿意去。”夏侯渊说：“你去出哨，与黄忠交战，只要输，不要赢。我有妙计，如此如此。”夏侯尚接到了命令，率领三千人向定军山大寨前行。
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