曹操听后大喜，派人连夜去新野把徐庶的母亲请来。没有几天，徐庶母亲来了，曹操很是优待她。接着对她说：“我听说您贤能的儿子徐元直，是天下的奇才，如今在新野，帮助逆臣刘备，背叛朝廷，真是像珍美的玉石落到污泥里，真可惜啊。现在请您老人家替我写一封信，叫徐元直回许都，我在天子面前保举，一定会重赏他的。”于是就叫左右捧来文房四宝，叫徐母写信。徐母问：“刘备是怎么样的一个人呢？”曹操回答说：“徐州一个小小的县令的儿子，竟敢妄称皇叔，完全没有信义，这就是所说的外表上像君子而内心里是小人的人。”徐母大怒说：“你为什么要这样胡说八道！我早听说刘备是中山靖王的后代，孝景皇帝的玄孙，他屈尊降贵，礼贤下士，仁义之名早已远播天下，无论是黄口小儿，还是白发老翁、牧童、樵夫都知道他的名字，真是当今的英雄。我的儿子能辅佐他，是得到了明主。你虽然托名汉相，实际上是汉贼，竟反而把刘备说成逆臣，想让我几乎背叛明君投向昏暗的势力，难道你不感到羞耻吗？”说完，拿起砚台打曹操。曹操大怒，叫武士把徐母抓出来，将要杀掉。程昱急忙阻止说：“徐母冒犯丞相，是想求死啊。丞相如果杀了她，就会招来不义的名声，而成全了徐母的美德。徐母死了，徐庶一定会死心塌地帮助刘备以报仇了。不如留下她，叫徐庶身心分在两处，纵然帮助刘备，也不会尽心尽力。再说留得徐母在，我自有办法把徐庶骗到这里来，以辅佐丞相。”曹操同意他的话，于是就没有杀徐母，送到佣人的屋子里好好的照看起来。程昱天天去看望徐母，假装和徐庶结为兄弟，待徐母像亲生母亲一样；常常送给她东西，每次都有程昱的亲笔书信。徐母因此也写了一封亲笔信回给程昱。程昱骗得了徐母的笔迹，就模仿她的字体，假装修了一封家书，派一个心腹人，拿着信直接奔新野县去了，到处打听“单福”徐庶的住处。
军士把信使带到徐庶面前。徐庶见母亲来信，急忙召见来人问。来人说：“我是馆舍的差役，奉了老夫人的话，有封信交给你。”徐庶拆开信封一看，是母亲亲笔写的信，信上写道：“近来你弟弟徐康去世了，两眼一抹黑，我孤苦零丁，一片茫然。正在悲痛间，不料曹丞相派人把我抓到许昌，说你背叛了朝廷，把我捆了起来，多亏程昱等人救了我。如果你能投降曹操，可以免我一死。如果收到书信时，就念我对你的抚养之恩，连夜赶来许都，以保全孝道；然后再回故乡种田，免遭大祸。我如今命悬一线，专门盼望我儿的救援！其它没有什么可嘱咐的了。”徐庶看完信，泪如泉涌，拿着信来见刘备说：“我本是颍川的徐庶，字元直；由于逃难，改名叫单福。以前听说刘景升招纳贤才，特地前去拜见他；等到与他谈论天下大事，才知道他是没有用处的人，所以写了封信告别了他。连夜赶到司马徽的水镜庄上，说起了这件事情。水镜先生责备我不识明主，就劝说刘豫州在这里，为什么不归顺他呢？于是，我就作了一首狂放的歌曲，在集市上公开宣传，幸亏受到主公的怜悯，才得到了重用。可是，我的老母亲被曹操设计骗到许昌囚禁，将要被曹操加害。老母亲写信来召唤我，我不能不去。并非不想像犬马一样为主公尽力，以报答您的恩情；但是，老母亲危在旦夕，我不能不去。现在应当辞别主公回许都，等以后有机会相见。”刘备听了后，大哭着说：“母子之间的亲情是与生俱来的，元直就不要以我为顾忌。等你与老夫人见面以后，也许还能再向你请教。”徐庶拜了两拜后，就要告辞出发了。刘备说：“请再留一晚，明天给你送行。”孙乾私下对刘备说：“元直是天下稀有的奇才，在新野住了一段时间，完全了解我们军中的虚实。现在如果让他归降曹操，必然得到重用，那我们就危险了。主公应当苦苦挽留他，不要让他离去。曹操见他不肯归降，一定会杀掉他的母亲。元直知道母亲被杀，一定会为母亲报仇，拼死攻打曹操。”刘备说：“不行。如果使人杀掉他母亲，而我又用人家的儿子，这是不仁；留着他不让他离去，以断绝他的母子之情，这是不义之举。我宁肯死，也不做不仁不义的事。”大家听后都很是感叹。
刘备请徐庶一起饮酒，徐庶说：“现在听说老母被囚禁，即使是金波玉液也无法下咽。”刘备说：“元直将要离去，我就像失去了左右手，即使是龙肝凤髓也不想吃。”两人相对哭泣，坐着等天明。诸将已经在城外准备好了酒席为他饯行。刘备与徐庶两人骑马出城，到了长亭后两人下马相辞。刘备举起酒杯对徐庶说：“我们缘分浅薄，不能与先生相聚。望先生好好侍奉新主，成就功名。”徐庶哭着说：“我才能平庸，智慧浅薄，深受使君的重用。现在不幸半途而别，实在是因为老母的缘故。即使曹操相逼，我也终身不为他出一计。”刘备说：“先生离去，刘备也将远遁山林了。”徐庶说：“我之所以和使君共图王霸之业，依靠的就是这方寸之地；现在因为老母的缘故，方寸已经全都乱了，即使在这里，也对使君没有任何帮助。使君应该另外寻找高贤辅佐，一起共图大业，为什么要灰心丧气呢？”刘备说：“天下的贤才，哪里还有能超过先生的啊！”徐庶说：“我只是个平庸的人，怎么敢承当这样高的荣誉。”临别时，徐庶又回头对诸将说：“希望各位好好侍奉使君，成就功名垂于竹帛，功业标于青史，切不可像我一样没有始终。”诸将没有一个不感伤的。刘备不忍心与徐庶分别，送了一程又一程。徐庶说：“不用劳烦使君远再相送，元直就此告别了。”刘备就拉着徐庶的手说：“先生这一离去，天各一方，不知何时再能相见！”说完，泪如雨下。徐庶也哭泣着告别。刘备站在树林边，看徐庶上马与随从匆匆离去。刘备哭着说：“元直走了！我将怎么办啊？”泪眼相视，却被一片树林挡住了。刘备挥鞭指着前面树林说：“我要砍掉这里的所有树木。”众人问为什么。刘备说：“因为挡住了我目送元直的视线。”
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