青云水寨，聚义堂。
桌上放着三架卫大昌等人带回来的连弩。五十步外摆放着木人架，三根弩箭穿透三层牛皮甲，牢牢地扎在木架上。看过连弩的威力后，大堂内一片安静。
“老牛和老赵就是被这东西射死的。”卫大昌恨恨地道。
刘子维侧坐在桌旁，死死地盯着桌上的连弩，心中泛起悔意。原以为借助这次天灾，自己让水寨劫持赈灾的钱粮，顺势激起民变，可以在青、并、齐、姜四州迅速打开局面，借助外来势力的响应，元天教能再举义旗，如今看来，自己有些操之过急了。
手在白须上抚过，刘子维心中暗叹，错过这次机会，自己不知还能否看到元天教起事的那天，自己已经垂垂老矣，时日无多了，唯有一搏，哪怕一死，也胜过老死在床榻之上。
大堂内所有人的眼光都落在刘子维身上，当年在元天教刘子维是有名的智囊，以二十三岁的年纪官居大齐国工部尚书，他曾建议元天教主吴玄礼“牢筑基、缓称帝，沟通苗疆，兴建水师”等策，可惜当时吴教主和多数人一样，被胜利冲昏了头脑，急于称帝封官享受，未曾听取他的谏言。
怀兴府城破后，刘子维带着部分人马从水道逃入大海，摆脱了官兵的追击，顺利地找到岛屿，因为在岛上事先准备了大量的食物，这批人得以安顿下来，元天教在刘子维手中保全了数千人的实力。但是小岛资源有限，刘子维陆续派遣人回归，这些人在各州潜伏下来，等候时机。
当年，元天教有部分人潜逃到了西北一带。经过数十年经营，元天教在化州、青州、并州一带有了发展，更有人在西域诸国中成为大臣、富商，有了一定的话语权，为了方便将来起事，刘子维派遣李清、王天刚等人就近潜伏，于是便有了青山水寨。
两年前，刘子维收到水寨传来的信息，得到了绞车弩，亲自动身来到青山水寨研究改造。刘子维是大齐帝国的工部尚书，喜好制造各种新奇的器械，知道这些器械所拥有的巨大影响力，他曾专为水寨设计了一种以“二轮蹈之翔风鼓浪”的车船，这种战般不要张帆，靠踩踏之力能够在江上进退自如。
正因为深知连弩会对战争产生多大的影响，江子维才会生出强烈的无力感。先是绞车弩，现在又有连弩，不知道大郑工部和少监府还藏着什么宝贝，一旦用于战场之上，水寨这些人恐怕还不够官兵一次划拉的。
不过士气绝不可泄，刘子维手须白须从容地道：“此次出击龙卫府大获全胜，卫贤弟你们居然甚伟，至于老牛他们为大教而死，神魂当入天国，无须悲伤，将来我们还会重聚在一起的。”
看到众人的脸上恢复了笑意，刘子维道：“能够事先发现连弩是件好事，我会与洪大师他们会尽快研究找出破解之道。对了，绞车弩我已经让清儿他们仿造出数十架，虽然比不上大郑所制的牢固，便也能激发十来次。我将弩箭改成火箭，用来对付官兵的楼船，只要被火箭钉上，能快速地将战舰焚毁。清儿，你送几架到混水寨和黑风寨去，大战在即，不要藏私，让他们也出点力气，不能光拿东西不干活。”
王天刚凑到刘子维的耳边低声禀道：“小侄得到线报，说是赵氏三兄弟偷偷地将水寨里的妇孺运走了，要不要派人敲打他们一番？”
刘子维道：“不必，这样也好，反倒能心无旁骛。不过，从此事也能看出混水寨和黑风寨与咱们并不见得是同一条心，要提防他们临阵脱逃或者投降官兵。”
想了想，刘子维吩咐道：“大战在即，不能掉以轻心。清儿，你去送绞车弩的时候不妨带几名供奉过去，每个水寨放两个，明面上就说保护他们头领的安全，暗地要提防他们的行动。这一点也很重要，我们刺杀了龙卫府的人，要提防龙卫府的人狗急跳墙，也对我们的人下手。”
李清点头应诺。
目光重新回到桌上的连弩上，刘子维道：“据探报官兵在武阳渡上游建立了水寨，安西都护府抽调了八千熟悉水性的官兵在水寨习练水战，我们不能坐看他们习练。先下手为强，近日，组织水寨联军，偷袭官府水师，抢夺烧毁他们的战舰，要让官兵们知道，在水上我们是无敌的。”
大堂内众人神情激愤，慷慨激昂。刘子维站起身，目光在身旁的老兄弟、子侄们的脸上扫过，刘子维慨然道：“诸君，恢复我大齐荣光、建功立业的机会就在眼前，天下教众都在拭目以待，我辈当为火种，成就燎原之势。勉之。”
看着众人向自己躬身行礼，鱼贯走出大堂，刘子维的心中闪过悲哀，这些义勇之士大战过后不知还能剩下多少。以一隅之地与泱泱大国对抗，无异于以卵击，为了保存住大教的元气，自己便是粉身碎骨也在所不惜。
希望就在西域和北漠出兵上，只要能挨到那时，一切便有了转机。刘子维转身看着墙上的地图，陷入到沉思中。
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