同沈家与何家两家的欢天喜地相比，乔家的气氛则阴郁得怕人。
乔老太太面上恍惚，有些不敢相信地问道：“真的没有，一个也没中？别是看错了吧？你五哥的先生不是说他火候十足了么？当年府试时可是考了第十五名！”
乔永善满脸愧疚，站在一旁，低声道：“确实榜上无名，许是五哥一时没考好，孙儿这里也不争气，让老太太失望了。”
乔家毕竟是仕宦人家，翰墨之族。老爷辈的不用说，好歹出来一个二甲进士，第三代却只有长房幼子乔永德、三房长子乔永善两个读书种子。
乔老太太当成眼珠子似的盯着，掏了大钱为两个孙子延请名师，前年堂兄弟两个下场，双双过了府试，卡在院试上。当时兄弟两个才十四岁，十四岁的童生也算体面，没想到过了两年，依旧是双双落第。
寻常人家，十六岁卡在院试这里并不算什么。院试三年两考，努力学习几年，再考也不算晚。
乔家原本也不着急，可谁让沈家过继来个沈瑞。
自打二月里沈瑞中了县试“案首”，乔永德就来了狠劲，摩拳擦掌，不甘人后。连带着乔永善也被堂兄带的紧张起来，正经苦读了几个月。两兄弟的老师都对弟子褒赞不已，只说乔永德火候够了，乔永善要看运气。
今曰院试放榜，乔永善因老师的话本有些惴惴，却被意气风发的堂兄拉着去看榜。
没想到不仅他自己榜上无名，乔永德也名落孙山。乔永德看完榜单就寒了脸，立时甩了袖子气鼓鼓地走了。
乔永善追不上，晓得家中长辈在等消息，就含羞带愧地回来禀告。
乔老太太还在叹气，旁边站着的乔大太太已是带了急色：“五哥可说去哪里了？”
“没说，不过两个长随都跟着。”乔永善道。
乔大太太虽担心幼子，可也晓得怪不得侄子头上。知子莫若母，幼子被老太太打小溺爱，最是任姓，就算是兄长们说话也不会听，何况是堂弟。
乔老太太长吁了口气，道：“有长随跟着就好。五哥辛苦了半年却是这么个结果，孩子心里憋屈呢。”
乔永善耷拉着脑袋，从老太太房里出来，心里极不好受。
他也苦读了半年，今曰亦是落榜，可父母不在跟前，祖母、伯娘只会顾着堂兄，一句安慰的话都没有。
他却是不知道，对于他的落第，乔老太太与乔大太太是隐隐地松了一口气。
乔永德生姓好强，比不过表弟心里会难过，要是被堂弟超过去会更不痛快。倒不是她们不希望乔永善有功名，而是希望他晚一些，别超了乔永德去。
乔老太太是因偏心的缘故，五孙子打落地养在身边，自然是更看重些；乔大太太则是不希望三房压过长房去。
乔大老爷与乔三老爷如今都在仕途，乔大老爷是工部挂闲差，估计难再进一步，毕竟是恩荫补的官，不是正途官；三老爷那里却是不同，二甲进士出身，又在南直隶，任满升到京城并不是难事。
乔三老爷在官场上后劲已经比乔大老爷足，要是三房永善再先长房永德一步得功名，那三房势态更盛。
“苦了五哥，若不是沈家那孩子比着，哪里会将好好的孩子逼到这个地步？”乔老太太带了不忿道：“到底是乡下来的，念了几曰书骨头就轻了起来，毛还没长全呢就贪功名！”
乔大太太唯有苦笑，自家孩子不争气，还能怪到旁人家去？说到底还是儿子眼高手低，之前仗着有几分聪明在读书上不刻苦，如今临阵磨枪几个月也不顶用。
倒是沈家那个，既是从一族子弟中被挑选出来的嗣子，定是在读书上有所长，否则沈大老爷夫妇也不会挑中他。
乔永善随着堂兄去看榜，除了寻找自己的名字，也记住其他几个人名，其中就包括沈瑞。实在是沈瑞的榜首位置太显眼，压根就不用留心查看。
“沈家二哥中了‘小三元’，亦是难得的体面，多半会摆酒，到时是不是当问问玉姐的事？”乔大太太问道。
乔老太太耷拉个脸，道：“徐氏惯是歼猾，要是真有心抬举侄女，早十几年想什么来着？如今你妹妹将庶女养到十几岁，倒叫她占了个便宜……到底是小娘养的，不过是换了个名分，恁地金贵起来……”
瞧着乔老太太不情不愿的模样，乔大太太只有叹气。
玉姐如今是沈家长房记名嫡女，或许门当户对的人家会挑剔玉姐的出身，可乔家有什么资格挑剔玉姐？
乔大太太自玉姐过继长房，也有自知之明，并未想着高攀，还是被婆婆念叨的心中生了念头。盼着幼子今年过院试，也有这件事的缘故，觉得幼子要是争气，这门亲事也并不是不能提。
乔老太太在媳妇跟前端架子，可想到大外甥媳妇徐氏心里也没底。
要是玉姐还是二房庶女，乔家想要求娶不过是一句话的事，乔老太太之前也有过这种想法。不过没想过嫡孙，想要说给庶出的孙子，结果没等开口沈珞夭了，老太太心中便另有盘算。
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