“笃笃——笃笃——笃笃——”
“阿濯，你看，树上有啄木鸟！”一个才总角的小男孩转过脸来，笑吟吟地说道。
“在哪里？在哪里？“她急急地跑出来。可是眼前的一切，那小院子，那棵枯藤老树，那小男孩，顷刻之间随风消散。
她也一跤跌醒。宁砚泠醒来，背上汗津津的，一片冰冷。外面有人在“笃笃”地叩门，她来不及细想，直道：“请进来。”
来的是橙心，她说：“听唐嬷嬷说，今个儿程供奉来瞧过你了，现在身上怎么样？”
宁砚泠忙道：“谢谢姐姐关心，就是时症罢，年年都发作，也不觉得怎么样，程供奉开了药了。”
“可别再着了风。”橙心掩上门，靠近宁砚泠坐着，却看到桌上的信。宁砚泠方才看信，一时感伤，加之发热，两下相冲竟然晕了过去，信也没有收，只摊在桌上。
此时再收已经来不及了。
橙心道：“妹妹，这是——？”
宁砚泠轻轻地捏起信纸，叠好，收起，这才悠悠地说：“是秀女所识得的一个故人留给我的，他现在已经出了宫了。”
橙心听了便道：“她是落选了罢，倘若年纪尚小，再过三年也还有机会的。”
宁砚泠摇摇头，道：“他没有机会了。”
橙心听出她情绪不好，只当是秀女里的密友。
这在每年的选秀里也不是什么罕见的事儿，不少姐妹都是在选秀的时候结成了金兰之义，先前武宗时候的赵贵妃，便是和穆宗生母孙贵妃在选秀时义结金兰，约定好永不相忘，福祸相依。后来赵贵妃先得宠，果然没有忘记孙氏，多次借机向武宗提及孙氏，武宗便召见了孙氏，再后来孙氏生下皇子，也封了贵妃。到武宗驾崩，孙贵妃所出的皇子继承大统，便是穆宗，孙贵妃也成了太后。穆宗有感生母与赵贵妃的情谊，便封赵贵妃为皇贵太妃，并按太后等级奉养，而孙、赵两宫年少时的这段故事，也传为一时佳话。
宁砚泠听出橙心误会了“故人”的意思，但她也没有解释，毕竟私相传信不合宫规，更何况是太监和女官之间的传信，一有不慎，连带的人都会被牵连进去。入宫经历了这么几次事情之后，宁砚泠实在很难重整信心再去信任一个人了。
可橙心是热心的，她再三叮嘱宁砚泠以后切不可再和任何人传信，又提醒她看过的信件一定要及时处理掉。
宁砚泠知她好意，没有辩驳，只是点头。
一个说着，一个听着，突然门就开了，进来的是绿袖，还端着盖碗。橙心突然有些着恼，道：“你这个小丫头，每次进来都不叩门的吗？”
绿袖没想到橙心也在这里，一时不知是先请罪好，还是先请安好。
宁砚泠开口道：“姐姐别怪她，方才绿袖出去给我热药的，她不知道姐姐来了，以为这屋里只我一人。”
橙心叹气道：“妹妹宽厚是没错的。”又转向橙心，道：“你这孩子，我也是为着你好，你在你姐姐这里随便一点也无妨，只是别养成习惯。在这地方，最怕的就是看到听到那些不该你知道的。”
绿袖连连点头，橙心训诫她，她不仅要听着，还要道谢。
橙心说完又道：“妹妹吃的什么药，拿来我瞧瞧？”
绿袖端过药碗，揭开盖子，橙心就她手里看了看，又闻了闻，笑道：“程供奉开的罢？他倒好药理，开的蒿芩清胆汤，最是清利肝胆的。”
“姐姐也好医理。”宁砚泠笑道。橙心忙自谦了几句，便吩咐绿袖服侍宁砚泠进药。
绿袖听了忙跪下进上药碗，宁砚泠疾忙拉她起来，道：“你这是做什么？”
橙心笑道：“妹妹别妨碍她，这才是好孩子呢，正懂规矩。”
宁砚泠摇头道：“你这孩子既跟了我，我只拿你当妹妹待。”
橙心听了却正色道：“妹妹此言有差，你二人再情似姐妹，却也有品秩高低，更要遵守宫规，这才是为这孩子好。”
宁砚泠听了，也点头。橙心又叮嘱她好生吃药养病，这才走了。
待橙心走远了，宁砚泠只道绿袖受了委屈，没想到绿袖反而笑道：“姐姐也别见怪，其实橙心姐姐也是好心，平日待我们姐妹也很可亲。只是人直了些，姐姐以后要有什么事倒可以找她帮忙的。”
绿袖见宁砚泠神色稍好，便以为无大碍了。没成想到了就寝的时候，宁砚泠突然就又发起烧起来了，而且一下子就烧得滚烫。
绿袖本是来服侍宁砚泠休息的，见她突然病得凶险，一时也无措起来，只急道：“姐姐，我去报唐嬷嬷罢。”宁砚泠此时已经烧得有些迷糊了，听了绿袖的话，也不答应，只摇头。
绿袖只道宁砚泠不愿报于唐嬷嬷，又见她病得这个情形，一壁心疼，一壁着急。忽然想到了橙心，便说：“那我去找橙心姐姐拿个主意罢。“宁砚泠不言语，绿袖只当她同意，便急急地往外走。
也是恰好，橙心今晚不必上夜，只在自己房里歇着。突然听见一连串的叩门声儿，倒唬了一跳。披衣开门见是绿袖，便嗔怪道：“你这孩子怎么越发毛手毛脚了，这么晚了有什么事儿？”
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