城下闯军如潮攒进，城上负责守御裕州城勇卫营将领周遇吉凝视皱眉。看着不畏生死、前赴后继着涌向城池的闯军兵士，他有些后悔太早带马军归城。孙应元正在另一端全力督战，城头错落的人影来来回回，稍稍分心，他的身姿登时消没在了纷杂的人群里。
“启禀周大人，贼寇马军动了！”有亲兵来报。
周遇吉向城外荒野望去，但见蓝天碧草间道道烟尘飞扬，果真有数千闯军马军正朝城门方向疾驰，气势非凡。
“这可不成，传我令，备好鞍马，即刻出城！”周遇吉一紧甲束，绷脸抿嘴，“再派人通报孙大人，就说贼骑欲突城，我去引开。”口音使然，他说话结句时不由自主尾音上扬，平日里说笑起来平添几分有趣亲切。可值此情此景，左右兵士闻言无不肃然应诺。
周遇吉亦是辽东人。他出身广宁中屯卫，少有膂力，勇悍且精于箭术，以功调任京营。崇祯九年抵御犯京清兵有功，崭露头角。之后随勇卫营监军太监刘元斌赴中原剿寇，战功卓着，是谓勇卫营首屈一指的猛将。
刘元斌自保心重，本来不愿意驰援南阳府，是周遇吉主动请战，拉上了孙应元一起说服了刘元斌，才得以成行。抵达南阳府后，孙应元忧虑兵马寡少，想要驻扎到靠近南阳府城的镇平县一带，但被周遇吉劝阻了。
那时周遇吉对他说道：“京营为天下中流砥柱，你我又是勇卫营之锋芒。闯军汹汹而来，我等受人所托、为人护境，岂有大敌当前反而后退的道理？”一意坚持，孙应元受其感召，随即便与他入驻了首当闯军之冲的裕州，是以才有了今日大战。
官兵忙碌不绝、闯军紧逼不断，周遇吉绰大刀正欲沿阶下城，孙应元派人来道：“周大人，孙大人说已经差了使者给郧襄镇赵帅求援，再坚持一会儿等候援军，无需着急。”
“来不及了！”周遇吉头摇得像拨浪鼓，“天边还没赵当世的影子，但底下贼寇的大轱辘车已快俟近城墙根部，再迟一步，城池难保！”
开战至今，裕州城外从二百步开始，已经铺满了闯军兵士的尸首，且越接近城墙尸体的密度越大。尸山血海之间，闯军兵士仿佛杀不尽灭不完也似，一拨接一拨、一浪接一浪，全力以赴试图撼动裕州城的防线。一开始，官军们还能水来土掩，凭借建瓴之势，利用弓弩铳炮及檑木、滚石、金汁等各种手段阻击闯军。但持续时间一长，闯军气焰丝毫没有减弱的迹象，反而变得更加不可阻挡，疲敝沮丧的官并多少有些手忙脚乱、顾此失彼。周遇吉随便瞟一眼，就能估计出推抵至城墙边的闯军兵士已经不下千人了。
“这已经不是流寇了......”
周遇吉喃喃摇头，再这么下去，等闯军的大轱辘车队到位，其势难遏。闯军将帅必然看得出有可趁之机，派出那支直奔城门的马军的目地当是为了在城墙出现豁口后不给官军重组堵缺的机会，抢先冲进城。
不过，因为忌惮城头的官军火器，这支马军在距离城门二百步外的西南方位留驻观望。周遇吉认为这是破绽，他正可带马军从这二百步的空隙中插进去，将城下的闯军驱散打乱，再赶在闯军马军攻来前脱身。时间虽紧，可也好过坐以待毙。
“报与孙大人知道，本将带马军七百走西门出城！”周遇吉大声说着，看了眼兀自沸反盈天的城头另一端，健步如飞。
闯军主攻北门，西门外几无防备。周遇吉领本部马军出得城门，径转北门外。他的这些马军个个铁甲包护，且与一般官军马军的喜好不同，无人装配三眼铳，基本靠长刀重枪近战搏杀，只有少数随身携带强弩快弓。所用战马同样为塞上名种，不甚高大但胜在极能负重、吃苦耐劳，它们和背上的主人们相似，全都披挂齐整。人马合一，跑动起来犹若会移动的尊尊铁塔。
养这等重甲马军花费颇巨，而这也是为什么以周遇吉如今的地位职衔，所带兵数从未超过千人的原因所在。他把这些马军当作自己的兄弟，即便节衣缩食，也得先给他们凑齐了军饷。这些马军因此对周遇吉感恩戴德，逢战皆愿效死力。
出了城临战在即，周遇吉好似出笼之鸟，深深吸了口气，浑身说不出的畅快自在。迎着渐至当空的阳光，他将手中长刀在半空中抡出个囫囵圈儿，纵声长啸：“跟老子去灭了闯贼！”铁蹄翻动，厚重而又轻快。
周遇吉带兵绕过城角，直插前阵闯军的背后，那里，薛抄正催督大轱辘车队死命向前。
经过反复进退拉锯，薛抄虽未受重伤，但火炮掀起的无尽沙土早将他整个人蒙上了厚厚的尘垢，他每走几步就要猛烈咳嗽喘气，将不知怎么蹦入嘴中、鼻中的碎石沙土清理一二。在他的努力下，御寨兵士又死了上千人，可这前前后后近两千御寨兵士没有白死，借着袍泽血肉堆砌而成的掩护，后续的大轱辘车队中的大部分已经靠到了城根。
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