兴武军大营，老兵赵庆虎回头看看那渐渐远去的大营。此时，他把腰间褡裢整理好，十五年兵营，换来五百两银子。
而且凭借这军营给出关凭路引，沿路之上，官府所有驿站，吃喝必管。当年他初次投军，才十六岁，那时候当兵苦，要吃没吃，要喝没喝，帝国老打败仗不说，还经常拖欠军饷。
那时候赵庆虎也没有在意过，这十几年来，因为那个太监慢慢掌权后，帝国一跃而起，傲视周边邻国。当年兴武军，听闻厂公执掌时，赵庆虎与许多军营兄弟，都是一样，根本不以为然。
这换个官，就是换汤不换药，谁去了，还不是捞点银子，吃空饷，克扣军饷，克扣物资而已，底下士卒，除去送命，别无他法。
军营之中，那营房低矮破旧，四处漏风，吃饭那几乎都是稀粥打底，半个月能碰见点肉星，都是喜出望外。
然而，自打那个太监上台，弟兄们便隔三差五打下胜仗。当初那几年，尤其对战天方国，也曾死伤惨重，老兵赵庆虎那时候，也差点死人堆里爬出来，捡回条命。
可是后来，弟兄们装备越来越新，碗里肉块越来越多。最可喜是军饷，他三五个月看不到几文钱，到现在每月至少五两银子不止。
这十五年，赵庆虎参加那些大战，和一些老弟兄一样，多半都是攒下许多战利品，赵庆虎为人节俭一些，身家足有三四千两银子。
后来还经常有时候吃空饷，克扣，慢慢，帝国督察院越来越威严，尤其有二十几个校尉，调入督察院担任御史之后，军营之中，数百贪官污吏，抄家斩首，罚没家产，尤其少数巨贪，抄家灭族之后，克扣军饷等事越来越少。
“赵哥，你是这个营地，最后一位老哥哥。明天，新来一批，那都是十八九岁毛头小子，可得受一些苦。厂公他老人家亲自发下命令，苦训新兵，军饷一分不缺，按时发放。
若是挺不住，准许一次退兵，永不录用。若是违反军法，帝国戮血，绝不容情。”张校尉亲自把赵庆虎送出营门。张校尉也来这军营六七年，算是老兵。
“那是，托厂公洪福，我等这些小卒，准备要死在不知哪个地方。”张校尉眼里满是感慨，老兵赵庆虎，已经是兴武军中最后一批服役十二年以上之人。
厂公已经下令，此后帝国各军，不得服役超过十二年。厂公他老人家当初就说过，为帝国卖命之人，永远不可辜负。
“多谢校尉大人，以后有缘再见。”赵庆虎抱拳，转身刚要上马，忽然一辆大马车，缓缓来到面前。车夫停下，车上下来两个妇人，七八个孩童。这是他发妻，也是他以前去天方作战时，收下天方小妾。
“爹！爹！”长子十四岁，也是在帝国讲武堂请假出来，远来两千余里，去见父亲。
搂住长子，还有其他四个儿子，抱起两个小女儿，赵庆虎满脸欢笑。十五年军营，自此便是一段新过往。十五年，多少老弟兄，早已远赴黄泉，埋身黄土一堆。好在那些老弟兄，大半都可瞑目。人已死，可家人都在。
厂公发下抚恤银子，从来都不见少。几乎每年年关，都会额外发放一次。那些老弟兄家人子女，多半成家立业，衣食也不算缺。帝国无需偏爱为帝国挥刀之人，可不得故意忘却这些苦命之人。
“这位赵大哥，麻烦你和两位夫人，在这纸张上签字画押。这护送马车，是帝国衙门采买，连带骡子驽马。这是厂公，送与所有老弟兄，一份见面礼。
这车，这牲口，市价八百两银子。还望你珍惜厂公他老人家一片心意。”那车辆契约，帝国印章，最后有一句话，赵庆虎也不会都认得，还是长子，他能读出：“尔等扞卫军旗，为国洒血上场之时，自此，帝国永不忘却。”
“厂公威武！儿子，快跪下，厂公威武！”远方，黑龙战旗高高飘扬，四名护旗校尉，纵马疾驰而来，绕赵庆虎父子几人一圈，渐渐远去。“厂公威武！”
老兵赵庆虎跪在地上，大声高呼，热泪盈眶。此生为帝国抛头颅洒热血，子孙世代，见黑龙战旗，若有召，必来。
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