宫门下钥之前，湘云告辞。
因下晌又飘起了雪花，天显得格外冷。
太后看着天气得意道：“还是我老人家有先见之明！今儿的火锅多应景？”
御膳便准备起来。
鸡汤的汤底，几样暖房里养出来的青菜，加上若干的豆腐面筋，又配了两盘牛肉、两盘鹿肉，并一大碗饽饽——这却是给鸿昌郡主预备的。
都摆好了放在殿角，单等太上过来。
火锅的汤自是香气扑鼻。
黛玉没忍住，特意走过去看了看。
却见孟姑姑和晴雯都守在跟前，对着一桌子菜评头论足、挑剔不已。
“这个菜不配鸡汤，煮出来必是涩的。”
“豆腐在里头煮也未必好吃。还是要骨汤才好。”
“大冬天，清汤寡水的，要是有碟子干椒就好了。”
“干椒是什么？”
“益州那边见得多些，就是辣椒。晒干了，磨了碎末，蘸着吃，好吃。”
黛玉听着便笑：“宫中女子们吃辣的少，御膳想是忘了。”
又问孟姑姑，“太上吃辣么？怎么也没给他老人家预备个料碟？”
孟姑姑便看旁边御膳的人。
那人一脸青白：“这，往日里，太上倒是能吃些辣菜。麻辣肚丝、红油鸭子、酸辣黄瓜上桌，也是能吃几口的。
“只是今儿跟太后一处用膳，所以才没准备辣椒料碟。”
黛玉笑了笑：“如今天寒，吃些辣的能暖些。趁着太上没来，快吩咐去备个辣碟。
“再看看有肚丝、口条、鸭掌鹅信的，拿来涮着吃，也不错。”
御膳忙听命而去。
一边孟姑姑和晴雯已经馋得口水横流，低声问黛玉：
“先伺候着太上和太后吃完，我们晚些时候也这么在下头吃，可以么？”
黛玉抿着嘴笑，摆手不管：“你们的头领乃是程姑姑，你们不必问我，且去问她。”
转身走了。
太后见她跑去一旁嘀咕半晌，又满脸笑意地回来，忙问怎么了。
黛玉笑着说了：“老大的人了，还这样要嘴吃。太后别理她们！”
太后却动了兴，忙道：“辣碟多备几个。一会儿我也尝尝！”
又想到了，命人去跟御膳说，“若是皇帝那边还没吃饭，也送个火锅过去。也要配上辣碟才好。”
黛玉在旁便跟探春和鸿昌挤眼笑道：“太后娘娘好小气，连个调料碟子都巴巴地怕少了她儿子的……”
众人都轻声跟着笑。
太后不知道，问了紫鹃知道了，指着黛玉笑骂：“小没良心的！
“你们从皇帝内库里搜刮了多少好东西？
“义敏还晓得绣个软枕谢她兄长，你做了什么？
“我替你描补，你还多嘴！
“快来人，给我罚她两钟牛乳！”
众人都笑。
程倩跟着凑趣：“可是呢！今儿的锅子闻着就好吃！罚了郡主吃了牛乳，一会儿可就吃不下锅子了！”
黛玉忙告饶。
这边正说笑着，太上绷着脸大步走了进来。
一眼看见笑得开心的太后，这才略缓了神情。
戴权伺候着脱了外头的大氅，又去了兜帽，抬头遥遥看了黛玉一眼，这才垂眸退在了一边。
黛玉知机，立马给紫鹃使个眼色。
众人给太上行了礼，太上嗯了一声，只弯腰拉了太后的手走到上首坐下，然后才长长地舒了口气。
黛玉便从紫鹃处接了茶，亲手奉上：“外头雪大了，太上吃杯热茶。
“这是今年窨（音xun）的好茉莉花苞，配了碧螺春。又香又甜，最清肝明目了。您试试！”
太上又嗯了一声，单手接过来，一口吃了半盏，再吁一口气出去，终于露了个笑脸：
“七分烫。正好。昭庆有心了。”
黛玉笑着摇头：“这是太后担心您近日宴席多，怕吃得肝火盛、油腻住了，特意让准备的。”
太上再呷两口，茶盏递还给黛玉，看向太后，笑着叹息：“老了老了，才知道谁最知心。”
太后见状，先看了黛玉一眼。
黛玉会意，垂眸退开，和探春、鸿昌一起悄悄转进后殿，站在门口静静听着。
众宫人内侍也在程倩一挥手间，井然有序地退到偏殿暂候。
身边没了闲杂人等，太上才拉了太后的手，长叹一声，伤感道：
“肖氏又跟我耍心眼呢。
“刚才跟我说，她家里给她送年礼，竟听说了一桩奇闻。
“却不是别人，而是赖氏的侄儿，在外头做知府。又是横征暴敛，又是跟祖母叔婶反目。他父亲竟气死了！
“说是那叔叔带着老祖母上京告状，被人追杀……”
说到这里，太上敲着自己的腿苦笑，“说什么，肖家的人，恰逢其会，救了那母子二人……”
太后嗤笑一声，手也从太上处抽了回去：“什么恰逢其会？
“这是肖家挑拨着人家一家子内讧。她做最后一道，哄着您处置赖家呢！”
太上无奈地摇头，腰也佝偻了下去：“她欺负赖氏一辈子，赖氏都躲着她。
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