护国寺建在春烟深浓的山顶。
前朝不重佛法，护国寺原本只是一座无名无匾的山间野庙宇，因先太后信奉礼佛，洪光皇帝为尽孝道，特修缮此处庙塔院落，亲题护国寺之名，匾额高悬，庙宇恢宏，高踞于此，掩映在茂密苍劲的古木林之中。
宁贵妃时常亲登护国寺礼佛祈福，虽依照规制先遣袁大统领清过路旁闲杂人等，但也仅限于护卫往来仪驾安稳，并未刻意清退百姓，护国寺中也不过是加了一队护卫，戒禁了一小处留宿的静舍院落，百姓上山敬香礼佛亦不设阻拦，人非寥寥，仍有不少香客。
宁贵妃这口信捎得实在蹊跷。
肃王带着满腹忖度猜测而来，莫须有的凶险在他脑中一遍又一遍的编排又炸开——诸允爅带着岳小将军十万火急地随着付杭奔至护国寺山脚，踩着幽幽石阶，没头没脑地琢磨起护国寺这一群眼熟却不明来路的秃瓢儿。
肃王平日里在京城简直就是一根儿旗杆分外招摇，若是当真有甚么图谋不轨之人，藉由宁贵妃礼佛之时暗动手脚，护国寺这么个易遮蔽藏敌，不易防守厮杀的破地方，该如何是好？
然而万分凶险都是诸允爅自己个儿瞎琢磨。
肃王抵临护国寺时正值晌午，一群讲究着食不言寝不语的小和尚在斋堂里窸窸窣窣扒饭扒得正香。宁贵妃在静舍用素斋，无妄大师沉默地同席而坐，吃饭塞得两腮圆圆满满。
诸允爅屈起胳膊肘怼了付杭一下。
“火急火燎的叫我来……”诸允爅点了点无妄大师锃亮的脑袋，纠结道，“就是跟这秃瓢儿吃饭？”
付杭无辜地一挑眉梢，拱手长礼把人带到，得了宁贵妃地点头应允就快步退下去了。岳小将军一见没什么要紧事儿，也跟着付统领欢天喜地的蹭斋饭吃去了。独独留下肃王，同吃相神似兔子的无妄大师，大眼瞪小眼的相顾无言了一整晌。
宁贵妃仿佛当真是仅仅为了母子叙话，才让这两日查案收尾闲来无事的肃王特意大老远的跑到护国寺的山上。这般温馨无言的熬过了晌午，诸允爅又青灯古佛慢条斯理地陪着宁贵妃敲了快仨时辰的木鱼，歪七扭八地靠在墙上捣腾手里的珠串，听那秃瓢的兔子讲了仨时辰的佛经。
昏昏欲睡一眨眼，已是夜幕尽落。
无妄大师可不是甚么拘泥于古板规矩的老和尚，相反而言，这位让肃王殿下怎么看怎么不靠谱儿的小秃瓢长得油光水滑格外的粉嫩，年纪卡在而立与不惑当间儿，听说是因着老主持为求国泰民安云游四海，这才接过护国寺的重担，安安静静地守着这座山。
云里雾里地挨过晚斋，几经周折，四处打探，诸允爅这才恍然，宁贵妃这一番催着他快马加鞭是为何事而难堪。
月上梢头，诸允爅觑着低眉顺目的伺候宁贵妃洗漱更衣的那位眼生的小丫鬟，抿着唇绕到住持僧舍，轻轻叩了叩无妄大师的房门。
“兔——呃……无妄大师。”诸允爅磕巴了一下，别别扭扭地合上掌心，颔首道，“大师可有空闲，本王有一事不明，还请大师指点迷津，请教一二。”
无妄大师垂眉耷眼地看了他一眼，不是很着调地回了一句，“老衲没空。”
噎得肃王殿下一翻眼睛，“……”
诸允爅忽然觉得他费心费力的恭敬规矩都是白搭，这秃瓢儿打从见着他就隐约写了满脸的不领情，也不知道肃王是甚么时辰甚么地方因着甚么事儿招惹过这尊大佛——诸允爅不想跟他扯淡，撸了撸袖子准备动真格的。
他刚一抬手，无妄大师就十分知趣儿的挪了一步，给准备在佛门净地动粗的诸允爅让了条路，念叨着“阿弥陀佛”请他进屋。
清浅一盏茶，肃王方知宁贵妃此番前来护国寺，究竟受了何般的算计监视。
“大师的意思是说，贤妃娘娘派人来窥视母妃，故意构陷大师与母妃有……有染？”诸允爅狠狠捏着杯盏，“……大师为何不早些找本王过来？”
“出家人不打诳语。”无妄抬手从肃王手里抠出茶杯，对着灯光小心翼翼地仔细查看，“前两日并未得出定论，只是因着我那日无意撞翻了贵妃娘娘每次礼佛敬献沏泡御茶的初雪凝露，发现坛中的雪露被偷换成了酒……于是我把这次送上山来的雪露每一坛打开一瞧，这才知道，贤妃娘娘想来是用心良苦了。”他顿了一下，“贵妃娘娘不许付统领告知缘由，大抵也是担心殿下会一时冲动。”
先皇后殡天，后宫以宁贵妃为主，早些年须得亲自筹备礼佛敬香贡品的诸多事务皆已交由后宫嫔妃分担行事，一来表以敬意，二来宁贵妃也时常藉由此事同皇帝暗中吹风，让洪光皇帝自己寻个借口召嫔妃侍寝，故而历来，筹备佛礼从来无人敢出岔子。
秦贤妃早年因着茶艺出众茶汤讲究为洪光皇帝所欣赏，搜集雪露煮茶也有了些年头，以往从来没生出差池的人，这次竟错得如此离谱，想来必定是有意为之。
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