第二天，登基称帝，改元为“建宁”。
以太傅陈蕃、大将军窦武及司徒胡广三人共参录尚书事。
追尊父亲刘苌为“孝仁皇”，陵墓为“慎陵”，母亲董氏封为“慎园贵人”。
刘宏能登上皇帝位，是幸运的。
汉桓帝刘志虽然36岁而终，但身后并无子嗣，年轻的窦皇后及其父亲窦武，把继承人的年龄设定在少年段。
刘宏是汉章帝玄孙，刘宏的曾祖父是河间王刘开，父亲解渎亭侯刘苌与桓帝刘志是堂兄弟，刘宏是桓帝的亲堂侄，当时只有十二岁。
刘宏能登上皇帝位，又是不幸的。
汉桓帝留下的是一个千疮百孔的社会。外戚跃跃欲试地准备统理朝政，宦官虎视眈眈地觊觎着皇权，士人的不平之鸣，遍野的饥民之声，合奏成一曲悲哀的末世之歌。
这样，刘宏便懵懵懂懂地由一个皇族旁支已经落魄了的亭侯子弟，摇身一变而为万乘之尊。
后世有诗，专门说这建宁皇帝：
本是破落子，无意乘九五。
昨日在河间，今天接机杼。
远野何飘飘，高堂甚突突。
且作无名氏，何须炉上煮？
后汉自汉和帝刘肇登基后，迭出少年（包括幼儿）皇帝。他们不懂国家政务，因此造成了外戚和宦官轮番窃掌国柄的斗争局面，而且这种斗争有一种愈演愈烈的趋势。
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