“你听过马革裹尸的故事吗？”马平问。
马腾摇摇头。
马平兴奋地说：“这个词就是我们祖上发明的，说的也是我们祖上自己的故事。从这一点上说，我们祖上可以说是为天下的武将树立了一个楷模。”
马援一生南征北战，战功卓著。建武十一年夏天，光武帝任命马援为陇西郡郡守。马援一上任，便整顿兵马，派步骑三千人出征。先在临洮击败先零羌，斩首数百人，获马牛羊一万多头。守塞羌人八千多，望风归降。
当时，羌族各个部落还有几万人在浩亹占据要隘进行抵抗，马援和扬武将军马成率兵进击，羌人将其家小和粮草辎重聚集起来在允吾谷阻挡汉军。
马援率部暗中抄小路袭击羌人营地，羌人见汉军突如其来，大惊，远远地逃入唐翼谷中。马援挥师追击，羌人率精兵聚集北山坚守。
马援对山摆开阵势佯攻，吸引敌人，另派几百名骑兵绕到羌人背后，乘夜放火，并击鼓呐喊。羌人不知有多少汉军袭来，纷纷溃逃。
马援大获全胜，斩首千余级。但因为兵少，没有穷追敌人，只把羌人的粮谷和牲畜等财物收为汉军所有。此战，马援身先士卒，飞箭将其腿肚子都射穿了。
光武帝得知后，立即派人前往慰问，并赐给他牛羊数千头。马援像往常一样，又把这些都分给了部下。
建武十三年，武都参狼羌与塞外各部联合，杀死官吏，发动叛乱。马援率四千人前去征剿。部队行至氐道县境，发现羌人占据了山头。
马援命令部队选择适宜地方驻扎，断绝了羌人的水源，控制了草地，以逸待劳，不许出战。羌人水草乏绝，陷入困境，首领们带领几十万户逃往塞外，剩下的一万多人也全部投降。从此，陇右清静安宁。
光武帝建武十三年交趾征侧、征贰叛乱，光武帝任命马援为伏波将军，此后，世人皆称马援为马伏波。马援统军沿海开进，随山开路，长驱直入千余里。
建武十八年春，马援率军到达浪泊，与敌大战，攻破其军，斩首数千级，降者万余人。
马援乘胜进击，在禁溪一带数败徵侧，敌众四散奔逃。第二年正月，诛杀了徵侧、徵贰，传首洛阳。朝廷封马援为新息侯，食邑三千户。
马援封侯，没有自己庆贺，而是杀牛摆酒，犒赏将士。接着，马援率大小楼船两千多艘，战士两万多人，进击徵侧余党都羊等，从无功一直打到巨风，斩俘五千多人，平定了峤南。
马援的部队从交趾回军到京城一个多月，正值匈奴、乌桓进犯扶风，马援见三辅地区受到侵掠、皇家陵园不能保全，就自愿请求率兵出征，朝廷同意了。
马援说：“方今匈奴、乌桓尚扰北边，欲自请击之。男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧黙上在儿女子手中邪？”这便是马革裹尸的来历。
马援九月才回京师，十二月又要带兵出屯襄国，只有真为国忘身，才能有如此之境界。光武帝因他勉劳国事，刚刚征南回来，又要离京，命令百官都去送行，以示荣宠。
第二年秋，他率领三千骑兵出高柳，先后巡行雁门、代郡、上谷等地。乌桓哨兵发现汉军到来，部众纷纷散去，马援无所得而还。
建武二十四年，南方武陵五溪蛮暴动，武威将军刘尚前去征剿，冒进深入，结果全军覆没。马援时年六十二岁，请命南征。
光武帝考虑他年事已高，而出征在外，亲冒矢石，军务烦剧，实非易事，没有答应他的请求。马援当面向皇帝请战，说：“臣尚能被甲上马”。
光武帝让他试试，马援披甲持兵，飞身上马，手扶马鞍，四方顾盼，一时须发飘飘，神采飞扬，真可谓烈士暮年，老当益壮。
光武帝见马援豪气不除，雄心未已，很受感动，笑道：“矍铄哉是翁也”！于是派马援率领中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等人率四万人远征武陵。
建武二十五年春天，马援率部到达临乡，蛮兵来攻，马援迎击，大败蛮兵，斩俘两千余人，蛮兵逃入竹林中。
此前，当部队到下隽时，有两条路可走，一是经壶头山，一是经充县。经壶头山，路近，但山高水险，经充县，路远，粮运不便，但道途平坦。
究竟该从哪儿进发，光武帝开始也拿不定主意。部将耿舒想从充县出发，而马援则认为，进军充县，耗日费粮，不如直进壶头，扼其咽喉，充县的蛮兵定会不攻自破。
两个人意见不一致，便上表说明情况，请皇帝裁决，皇帝同意马援的意见。
三月，马援率军进驻壶头。蛮兵据高凭险，紧守关隘。水势湍急，汉军船只难以前进。加上天气酷热难当，好多士兵得了暑疫等传染病而死。
马援也身患重病，一时，部队陷入困境。马援命令靠河岸山边凿成窟室，以避炎热的暑气。虽困难重重，但马援意气自如，壮心不减。
每当敌人登上高山、鼓噪示威，马援都拖着重病之躯出来观察瞭望敌情。手下将士深为其精神所感动，不少人热泪横流。不久，这位身经百战的老将军便在疫病的折磨中逝世！
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