宫中，各府世子在乾清宫前候着，年纪小的无甚心事，年长些的则有些惴惴不安。
皇上召了好几个府的世子进宫，可这些召见里，有一些细微的差别。
最早召的只有行二的平郡王、行三的浦郡王、行四的齐郡王三个府的世子，过了半个时辰才又将行五的穆郡王府上的世子召来。接着，良亲王、禄亲王、昌亲王三个府的世子好像都是主动进来的，没听说有旨意。
几个年长的心里就犯了嘀咕。临出来时，他们也看出父王好像有些心事，可父王没同他们说，现下他们觉出不对，又不太想得明白到底哪里不对。
永宁宫，阿祚用过晚膳后被定太妃叫到了跟前。定太妃让他往乾清宫走一趟，说他的几个堂兄弟都在那里。
阿祚就乖乖跟着宫人去了。各府的堂兄弟间算不上特别熟悉，但逢年过节也会一起玩，见了面后便还是热热闹闹的，互相问你父王近来好吗？母妃好吗？去哪儿玩啦？吃得好吗？睡得香吗？课业重不重啊？
这般说了一阵子话，背对着殿门的阿祚忽见不远处各府随来的下人都齐刷刷地跪了下去。
然后他身后响起一声：“阿祚。”
“皇伯伯！”阿祚没多想，转身就朝刚迈出殿门的皇帝跑去，闻得身后一阵齐整的“皇伯伯圣安”，又猛停住脚。
他一下子尴尬坏了，偷眼瞅瞅，堂兄弟们都跪着，他这会儿不把礼补上好像不对，可是补上……似乎又很奇怪？
阿祚便滞在那里，盯着地面不知道该怎么办。皇帝对他脸上的小情绪只作不见，走上前弯腰将他一抱：“听说你昨天在皇城里头跑马来着？好玩吗？”
“好玩！”阿祚笑起来，“大哥哥给我挑的马特别好，跑得可快了。就是不小心撞到一位出宫办差的女官……但我帮她叫太医了，太医说她没事！”
“你还记得帮她请太医？”皇帝也露了笑意，又说，“你大哥哥说你骑马起得很好，不像初学，是你父王教你的？”
阿祚摇摇头：“不是，父王平常好忙，是我表哥和府里的另一个哥哥教过我，那个哥哥是锦衣卫，骑马骑得可好了！”
阿祚说着又瞅了瞅不远处跪着的堂兄弟们，很好心地提醒皇帝：“皇伯伯，他们还没有起来……”
“嗯。”皇帝一哂，放下他摸摸头，“你先进去吃点心，皇伯伯跟他们说说话。”
“好！”阿祚朝皇帝一揖，就依言进了殿。皇帝待他进去后看了看眼前的一众侄子，又道：“时禟时祈时祝也进来，旁的人先去歇息吧。”
众人一并起了身，见礼之后各自听命往各处去。气氛中有点诡异的尴尬，良亲王世子时禟、禄亲王世子时祈和昌亲王世子时祝这会儿更有些说不清的紧张。
三人来回来去地互递了好几回神色才往里走。但进了殿，皇帝并未多说什么，只吩咐宫人多添几道点心来，而后由着他们在旁边吃，自己又看折子去了。
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翌日一早，穆郡王就赶去了平郡王府，府中宦官将他请进了正厅。
穆郡王来时一路都悬着心，迈过门槛看见平郡王时心弦稍松，这一松又不禁出了一身凉汗：“二哥……”
“五弟。”平郡王搁下茶盏，看看他的神色，淡笑，“坐，你别慌。我家世子也在里头，若出事不是你一个人的孩子出事。”
“话是这么说，可是……”穆郡王用衣袖擦了擦冷汗，心说您这话可真安慰不了人。
然后他道：“二哥，您会不会显得太急躁了？皇兄一直没给咱们加封亲王，大约就是顾忌着咱们，眼下您……”
“但这件事对皇兄来说，也是并不值得意外的。”平郡王站起身，沉吟着在屋里踱着步子，“我们敬他重他，因为他是长兄；他的儿子继位，我们也无话可说……可眼下，皇长子继不了位，兄死便该弟及——我们一众兄弟都是他的弟弟，又谁也不比谁差，这场争端，他心里是有数的。”
“可他把各府世子都召到宫里去……”穆郡王一想这个就冒冷汗，“您说这万一有个三长两短……”
“咱也没做什么过分的事，孩子们能有什么三长两短？”平郡王嗤笑，再看向这位五弟时眼里不禁多了点蔑意，“你啊，胆子也忒小了！沉住气吧，凡事有二哥担着！”
齐郡王府。
齐郡王焦虑地在屋里踱了十好几个来回后，脚一定，运着气磨牙而笑：“哼，这老六可真是不地道！”
行九的慎亲王在旁坐着，端着茶盏瞧瞧他，迟疑地辩解：“我觉得这事儿倒不怪六哥，他无非就是不想争。”
“不想争？他不想争？我看好处全落他手里了！”齐郡王明摆着气不顺，给慎亲王掰扯时语气咄咄，“不想争，甭掺和就是了，他跑什么啊？跑给谁看啊？就显得他忠心不是？哦，自己跑了还把世子送宫里，自保的算盘打得好却跟咱兄弟谁都不提！临了了倒没忘把老七老十一老十二给择出去，这又显得他思虑周全照顾弟弟们了不是？哎我从前怎么没发现他这么滑头啊？”
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