杜三一直以为武官顶带不值钱，没曾想赶到驻扎在距扬州城便益门两里的军营，找到虽不是帮办营务但跟帮办营务差不多的张翊国，赫然发现这才五天没见，张翊国官服上的补子竟变成象征行止闲雅、不急不躁的白鹇。官帽上的镂花金顶不但变成了水晶顶还多了一根花翎，不是正五品就是从五品，也不晓得是花银子捐的还是雷以诚保举的。
文官本就高武官一等，何况张翊国现而今也是五品顶带，杜三不敢怠慢，都没敢细看坐在一边的中年儒生，就单膝下跪禀报道：“下官杜卫方拜见张老爷……”
张翊国不等他说完，便阴沉着脸问：“杜卫方，战事如此吃紧，你为何到今天才回营？”
“禀张老爷，下官告的就是五天假，下官从出营到回营刚好五天。”
“好一个刚好五天，你这时间掐得还真准。”张翊国站起身，紧盯着道：“你要是再晚个把时辰回营，不但你要被究办，给你作保的那几个武官也全得连坐！”
“张老爷，军令如山的规矩下官懂，就借机个胆给下官，下官也不敢拖延，更不敢连累营里的弟兄。”
“晓得就好，起来说话。”
“谢张老爷，”屋里有个儒生，不太好说话，并且那儒生气度不凡，一看就晓得有点来头，杜三不敢当着外人说，可想到再不说就没机会了，只能硬着头皮从怀里取出一封信，恭恭敬敬地交道张翊国面前：“张老爷，这是下官回来时两淮盐运司副使韩老爷，托下官给您捎的信。”
张翊国楞了楞，接过信好奇地问：“你去海安了，你认得韩老爷？”
“去过，实不相瞒，下官告假就是去拜见韩老爷的。”
“差点忘了，你跟韩老爷是同乡。”
杜三正准备说跟韩老爷不只是同乡，坐在边上的儒生竟冷不丁问：“韩老爷还好吧？”
“韩老爷一切安好，敢问这位先生尊姓？”
“免贵姓吴。”
“下官候补协办守备杜卫方见过吴先生！”
……
只要认得韩四的人杜三都想巴结，正忙着套近乎，突然发现正在看信的张翊国脸色不太对劲，甚至微皱起眉头。杜三连忙退到一边，耷拉着脑袋不敢再吱声。
“翊国，志行在信里都说了些什么？”
“没什么，”张翊国深吸口气，随即抬头道：“杜守备，你先回营吧，要是有事本官会差人去喊你。”
“下官遵命，下官告退。”杜三吓得大气不敢喘，急忙躬身行礼。
目送走杜三，吴文铭不解地问：“翊国，志行到底说了些什么。”
张翊国把信递了过去，苦笑道：“刚才这个姓杜的跟韩老爷不只是同乡，还有些交情。他贪生怕死，不敢上阵，又不敢临阵脱逃，就告假去海安求韩老爷救命。他都找上了门，就算只是同乡并没有深交，韩老爷也不能不管，所以就让他带着这封信来找我。”
“志行怎么摊上这么个同乡，真不晓得他的从五品顶带哪儿来的！”吴文铭也被搞得啼笑皆非。
“溜须拍马，到处钻营呗，不然这顶带还能从哪儿来。”张翊国长叹口气，无奈地说：“我张翊国一个文官都将生死置之度外了，他一个武官竟如此贪生怕死，而像他这样的贪生怕死之辈竟数不胜数，这仗能打赢吗，这粤匪能剿灭吗？”
“翊国，别说丧气话，远的不谈，就江北至少还有雷大人，有双来，有瞿腾龙，有温绍原，还有你我。”吴文铭放下信，想想又说道：“至于这个姓杜的，正如你刚才所说，像他这样的贪生怕死之辈数不胜数，与其让他留在营里坏事，不如打发他走人。”
“吴先生，让他走容易，随便找个由头就能禀请雷大人革他的职，可真要是革了他的职，让我怎么跟韩老爷交代？”
“志行在信里只说能保就保他一条性命，没说要保他的官。”吴文铭再次拿起信看了起来。
“韩老爷在信里是没提，但我不能那么做。”一想曾在万福桥一起阻截过贼匪的韩秀峰，张翊国就歉疚地说：“韩老爷不但把那么多兄弟托付给我张翊国，连营里的一千多两公费都留给了我。结果我不但连人带银子都没保住，后来战死的那一百多个兄弟甚至连抚恤银子都没着落，想想真愧对韩老爷！”
“志行不只是把那些乡勇托付给你，而是托付给你我。这件事说起来怪我，那会儿我要是不急着回仪真办两位老祖宗的后事，借他福珠朗阿几个胆也不敢明目张胆抢我们的人和银子！”
刚从仪真操办完丧事回来的吴文铭越想越窝火，紧攥着拳头道：“事已至此，说什么都晚了，但抚恤银子一厘也不能少，我等会儿就去找福珠朗阿，他要是不认这笔账，我就去找雷大人，请雷大人主持公道。”
“吴先生，这事我已经跟雷大人禀报过，雷大人已经发了话，等厘金收上来就拨一千五百两送海安去。”
“一百多条人命，只值一千五百两？”
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