董昭没有把握正面迎战朱桓，可是面对纪灵，他很有信心。纪灵虽然名列九督之一，但他投靠孙策的时间相对比较短，麾下将士也也不如吕范等人的部下精锐，尤其是臧霸、孙观等人，原本是泰山诸贼，保留了更多的流寇作风，打顺风仗没什么问题，真要面对面的硬扞，他们的战斗力连满宠率领的豫州郡兵都不如，更别说朱桓率领的中军了。
朱桓在定陶，离昌邑有百余里，离亢父有两百多里，如果能迅速击溃纪灵，就算朱桓收到消息赶来，也未必来得及。击溃纪灵，占领亢父，他可进可退，既可以拦住朱桓的大军，让物资和人员从容撤退，也可以退到东平国都无盐。比起昌邑，无盐离水比较远，能够在一定程度上遏制巨型抛石机的优势。
董昭与董访、吴质商量后，派董访率一万冀州兵出城，迎战纪灵，然后诈败，引纪灵靠近昌邑。吴质则赶往东平，与朱灵联络，请朱灵出兵接应，最好能夺取亢父，切断纪灵的退路。
董访、吴质答应，随即分头行动。
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纪灵拿下金乡后，再接再励，又拿下了东緍、方与，连战连胜，战利品丰厚，士气高涨，孙观、昌豨等人觉得不过瘾，几次请求纪灵继续西进，攻击昌邑。
昌邑不仅是郡治，还是州治，户口本来就多，董昭又将大量的世家家眷作为人质聚集到昌邑，这些人随身肯定带着细软，如果能打下昌邑，战利品之丰富绝非一两个县城可比。
纪灵不同意。昌邑城里有钱，但昌邑城里还有兵，董昭麾下有数万冀州精锐，绝非他们能够取胜。朱桓再三吩咐，要等他们拿下定陶之后再合兵进攻昌邑，现在定陶未下，他擅自进攻，一旦遭受挫折，必受军法处置。
昌豨等人很是不以为然，觉得纪灵胆小。朱桓算什么？他不过是吴王中军的一个普通将领，因为是江东人，这才做了主将。他想独揽大功，让张奋从西而来，先将大功都抢走了，却让我们做诱饵，牵制董昭，摆明了就是欺负我们不是嫡系。
纪灵不为所动，昌豨等人也没办法，可是当他们收到董访率部出城的消息时，他们坐不住了，再次向纪灵请战。董访只有一万人，又是主动进攻我们，我们总不能不战而退吧？若是如此，董昭出城增援定陶，我们岂不是又违抗了朱桓的军令？
纪灵也觉得不好处理，只得下令迎战。他出于谨慎起见，派人急报朱桓，说明情况，以便朱桓有所准备，免得到时候来不及反应。
两军在济水北岸相遇，孙观、昌豨士气高涨，抢先发起了进攻。董访早有准备，命令刀盾手、长矛手押住阵脚，强弩兵夹在两侧，全力射击。密集的箭雨从阵中跃出，射得孙观、昌豨抬不起头来，更遑论进攻，转眼之间，近千名士卒就倒在了阵前。
连续三次攻击未果，损失惨重，孙观等人慌了，连忙向纪灵请示。
纪灵倒是早有准备，他命令孙观、昌豨重整队形，稳住阵脚，然后派出战力最强的中军出战。比起孙观等人出自泰山贼的部下，他所领的中军不仅训练好，装备也好，战斗力明显要高出一筹，上阵之后，迅速夺回了主动权。
董访见状，按照事先准备的计划，率部向昌邑方向撤退。纪灵不打算追击，但吃了亏的孙观等人却不肯罢休，坚请无果，干脆带着自己的人马追了上去。纪灵收到消息的时候，他们已经追到了昌邑境内，被埋伏在这里的董昭逮个正着。
臧霸落在后面，得知孙观、昌豨中伏，这才知道中了计，仅凭他自己的兵力根本无法救出孙观等人，除非纪灵出面，请朱桓派兵增援。他亲自赶到纪灵的中军大营，一句话不说，“扑通”一声跪在了地上。
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