“第二，请闯王下决心改变义军的陋习，不得再随意屠戮地方官绅。虽然其中不乏可恶者，但是天子与士大夫共天下是我们汉人传承一千多年的根本所在。闯王要取天下，就必须先取得民心；就不能过分地得罪士大夫”。
李自成原先没有这个念头，但这次大变之后，他略有感悟，他也觉得这些年树敌太多。这事，牛金星已经提了第三次了，虽然他讨厌士人，但是也明白继续乱杀对于日后争天下不利；连刘邦都知道，马上能得天下，不能马上治天下。
“第三，先得低调保存实力。就如当年李善长向太祖朱元璋进言：高筑墙广积粮缓称王。眼下，义军主力在河南受挫；接下来的两年的局面，对于义军来说必然举步维艰。此时，万万不可以与官兵硬拼；而应该避其锋芒，游走于陕西河南四川湖北四省交界，静候时机来临。这种四管地带，最适合我军蛰伏啊！因为是交界地带，哪个省都不好管，哪个省都不想管！”。
牛金星这些年，虽然没有出仕，但出生官宦之家，又游走于官场，对其中鬼门道看的清楚的很。就如当年天朝太祖带大军走两万五千里长征，就是利用各地方军阀和官场上矛盾，见缝插针打擦边球。
李自成听闻这三点意见后，便觉得如拨开乌云见天日一般，一个好的军师真好！如曹操之于郭嘉，如刘备之于孔明！想到这里，便长身而起，向牛金星行礼道：“先生大才，还请先生正式出任我闯营军师一职！”。听到这份解说之后，李自成正式下决心聘请牛金星为军师。
牛金星坦然受礼，微笑道：“固所愿也，不敢请尔！”
“明日，我带大军去会会那个孙书生，先生和我同去一会？”
“也好，看看这个孙传庭有几分能耐。敢出长安前来，至少有三分胆色”
......
次日一早，李自成带着牛金星，随同刘宗敏所部人马前往铁桥谷，向北进发了二十五里后，发现片陡峭的峡谷。两侧山岭峭壁将谷道限制了不到一丈宽，谷道上空最狭窄处，两侧山崖相聚不到四丈。传说，山岭上曾经有两座铁索桥直接连通两座山，上面至今还有铁桩残留物，此山谷因此得名。这个谷道，李自成自己也带兵走过两回，算是熟门熟路了。
此时的山谷里，已经被官兵用乱石堵住了通道，就是两侧的山岭也被筑起了一道道壁垒。易守难攻！可这是去蓝田，进入关中的必经之路。李自成原想乘洪承畴所部在河南休整，进入关中捞一把。
因为开封大战，洪承畴所部也损伤不少，探子汇报说官军的步军伤亡了三万，骑兵伤亡了一万多人，暂时不会去关中。
李自成转头向牛金星问道：“军师，你看如何攻打为好？”
牛金星抚着山羊胡子，说道：“谷道没法打了，先派士兵从两侧山岭试探，看这些官兵战力如何，是新兵还是老兵”
李自成说道：“也好，先试试他们的成色”，向身后的传令兵说道：“速传刘将军，从两侧山岭各派三千人攻山。让他不要莽撞，打的机灵点”。
收到军令后，闯营的人马分出两支往山岭而去。所谓山岭，就坎坷不平而又连绵的山坡，看上去至少有四十度的斜度。登山的士兵都是手持刀盾，猫着腰像兔子一样的走走停停。长枪因为不适合灌木丛里施展，都没携带。弓箭在这个角度射到山上也没什么杀伤力。
到了离壁垒约有一百五十步时，原本稀稀落落官兵身后，冒出大批的弓箭手，居高临下的射出一轮又一轮的箭雨。官军的骤然攻击让闯营的士兵吃个亏，虽然有地势和盾牌可以规避抵挡，但还有七百多人被射中了手脚，一些鲁莽者急于救人，凭白增加伤亡人数。
六轮集射之后，乘着官兵弓箭手停歇时间，攻山的士兵分出一部分人把伤兵抬下山区，剩下的人再次顶着盾牌继续前进。
待攻到壁垒土墙约有三十步距离，闯营的人加快速度，准备上前拼杀。这时，半人高的壁垒后抛掷出大量的滚石，小的如海碗，大的如石磨。闯营的士兵一边怒骂一边狼狈的躲避，但是距离太近，石头像山崩一般越滚越快。这一下，冲在前面的士兵顿时伤亡大增，有的被砸断了手脚，有的被砸中了腰部，还有倒霉者直接被砸烂了脑袋。
一阵收兵的鸣金声响起，刘星宗敏不再让将士们无谓的牺牲。看来这个关口难啃，短短半个时辰，闯营就损失一千多人。
一阵商议后，李自成让人从后营的辎重里去了点火物资，安排人在山脚放火烧山，实施火攻。时值西北风，火攻对左翼官兵的攻击非常凑效，很快就逼迫着官军从山岭上撤退；但是右翼的山岭因为不在下风口，火攻对官军没太多的影响。
让李自成奇怪的是，右翼的官兵没有再纠缠，也从山岭上撤退。
等山火熄灭后，李自成才明白过来。占领山岭的闯营将士发现，官兵在三里外的下一道山岭防守，一样的土石壁垒，一样的将乱石堵死在谷道里。等闯营的农民军把山谷里的乱石搬运清理后，时间已经到了下午了。下一道山岭的地势更狭窄，可以供闯营人马展开攻击的人数就更少了。
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