刚开始时，他手中的兵力与李忠臣的兵力是相差无几的，一路过关斩将，先后收复了汝州等地，但是一场突然而来的天灾让军中将士们士气大跌，兵士们认为是惹怒了天神，一因此都极为惶恐，哥舒曜认为兵士们士气下降又人困马乏，与其修筑城堡防御浪费体力，还不如就地以静制动，但皇帝求生心却，下诏让他进驻襄城，因此哥舒曜不得不进驻襄城，但是襄城是小城，根本守不住，哥舒曜只能继续向南挺近。
李忠臣一路追击，哥舒曜不得不回军与之交战。刚开始在对阵之时，哥舒曜连败了两场，损失了大批兵马，因此不得不向南撤退，一直退到襄阳才停下来。
李忠臣这个人是一个典型的投机者和冒险分子，他在外人面前总是表现出对朝廷一副忠心耿耿的样子。蛮族大军叛乱之时，代宗命宦官催促各藩镇出兵勤王。当时，李忠臣正在打马球，接到诏书后立即调集军队前去救驾。监军大将请求道:“军队出征必要选择吉日。“，李忠臣道:“哪有父母遇到强盗打劫，还要等待挑选好日子才去解救呢?“，于是当天便出兵勤王。
此后，边疆有难，李忠臣总是第一个到达。代宗为了嘉奖他的忠贞，加封他为淮西观察使。而李忠臣也是如此一次又一次的博得了皇帝和朝廷的信任，他的官职越来越高，权利越来越大，麾下兵马也越来越多，管辖的地盘也越来越大，野心也几句膨胀。
767年时(大历二年)，同华节度使周智光起兵造反，李忠臣与神策军将领李太清奉命征讨。不久之后，周智光被部将所杀，李忠臣率军进入华州(今陕西华阴)，将士们身心疲倦，他要犒赏三军，却没有财务用来赏赐，便下令允许兵士们劫掠乡民和城内百姓官民，兵士们得到允许后，立即开始大肆掠夺，以致潼关到赤水二百里间荒无人烟。
皇帝突然要削藩，严重威胁到了李忠臣的利益，他哪里甘心放弃现在手中的权利呢？于是立即起兵造反。
哥舒曜对李忠臣的为人和起家历史非常了解，因此他决定在襄阳坚守，一方面发动城内百姓协助防守，一方面派人去长安求援，等两个多月都没有援兵到来，这让哥舒曜在好几次都极为绝望，他想到了放弃，但是他又突然想起自己的父亲哥舒翰，难道他要像自己的父亲一样成为敌人的阶下囚？父子二人都成为降将，这这个名声可实在太不好听了！因此哥舒曜决定死守襄阳，就算战死也绝不投降，他还告诉自己的弟弟，就算全家死绝了，也绝不投降叛军。
夜间的寒风如刮骨的钢刀吹得脸上生疼，哥舒曜带人在城墙上巡视了一遍，发现城墙下有一个人影晃动，他立即大叫：“谁？”
旁边一个兵士迅速把一根火把丢下去，城下现出一个身影：“将军，是我，我从长安回来了！”
通过地上的火把，哥舒曜看清了城下那人就是他之前派往长安求援的亲兵，他立即吩咐左右：“快放下吊篮把他拉上来了！”
兵士们马上七手八脚的放下吊篮，城下那人踩在吊篮内把拉上了城墙上，哥舒曜一把将亲兵拉进一看，松了一口气，“果真是你！援兵呢？”
亲兵说道：“将军，朝廷的援兵由老将臧希晏将军统领，目前已经到了谷城，但是却被叛军李忠臣派兵挡住了，一时间暂时来不了。不过摄政王说了，如果襄阳实在守不住，他允许将军率军突围与援兵汇合，然后再图平叛之事！”
哥舒曜诧异道：“摄政王？”
“是的，摄政王就是西秦王，是当年老将军的顶头上司啊！”
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