在克拉科夫一间装饰豪华但却略显压抑的会议室里，康拉德迅速翻阅了德国正式提供的文件，并几乎立刻就拒绝了其中最重要的几项要求。
这不仅仅是他的立场，更多地是为了确保奥匈帝国在这些新生小国家中获得更多的政治和军事权益。
他挥了挥手，让随扈退出了房间，然后皱着眉头对亚戈夫说：“如果我们开始支持这些所谓的民族自决原则，那就等于是在自己脖子上套了一个绳索。”
德国外交大臣亚戈夫，一脸的认真和焦虑，开始了他的反驳：“元帅，您需要理解，在这动荡的时代，人们容易被民族主义的华丽词藻所蛊惑。他们错误地认为，一旦摆脱了皇帝的统治，自由和繁荣就会自然而然地来到他们身边。”
康拉德打断了他：“那您的解决方案是什么？让这些新生的国家在俄国的疆域上诞生，然后用民族自决的幌子来赢得他们的支持？”
亚戈夫微笑了：“正是如此，元帅。这些新国家只会建立在俄国的领土上，不会威胁到奥匈帝国的安全和疆域。我向您保证这一点。”
\"这样做还不够，亚戈夫。”康拉德认真地看着他，担忧在他的眉头之间显露无疑。“如果这些新生国家，如同塞尔维亚那样，开始对奥匈帝国的官员和皇室成员进行恐怖主义活动，我们该如何应对？”
鲁登道夫挺了挺胸，试图给出他的解决方案，\"以眼还眼，以牙还牙。德国是非常可靠的盟友，我相信威廉陛下会继续全力支持我们。”
康拉德摇了摇头，显然不满意这个回答，“将军，你说的太空洞，太笼统了。我们需要更具体、更务实的方案。”
亚戈夫轻轻咳了一声，试图引回话题：“康拉德阁下，如果您有更好的提议，我们当然愿意听听。”
康拉德端坐了一下，然后缓缓地说：“在波兰和乌克兰，我们应该支持一个亲奥匈帝国的政府上台。这样的政府成员相对不会对奥匈帝国产生敌意。更进一步，我建议乌克兰应该由奥匈帝国来控制，并由一位奥匈帝国的大公或者亲王出任乌克兰国王。”
亚戈夫微微一笑，觉得这个提议是个妥协但实用的方案。“康拉德阁下，您的建议是可行的，也正是这场战争复杂性的一个生动反映。我会将这一建议带回给威廉陛下和其他决策者。”
康拉德微微点头，心里稍稍放下了一块石头。“那么，假如我们的提议得到批准，我相信这将是一个向着和平更进一步的重要行动。”
“的确，元帅。”亚戈夫起身，准备离开，“这一行动不仅有助于稳定东方局势，还可能给我们带来更多的盟友。”
康拉德陪同他走到门口，然后深深地鞠了一躬，“那么，祝您一路平安，大臣。希望我们下次相见，是在更加和平和繁荣的世界。”
“愿如您所愿，元帅。”亚戈夫点了点头，然后步出了房间，门在他身后缓缓地关上。
康拉德站在那里，深吸了一口气，感到他所负的重责仍然沉甸甸的，但也带着一线希望。他转身返回了他的办公桌，
“元帅，维也纳发来了急件。”信使急促地走进康拉德的办公室，递上一封信。
康拉德撕开信封，扫了一眼内容，脸色立即沉了下来。“弗朗茨·约瑟夫皇帝病得不轻，我得赶回维也纳。”
利伯里乌斯皱了皱眉头，“那我们这边怎么办？战争计划会不会乱套？”
康拉德站起来，迅速收拾着桌上的文件。“这事儿不小，皇帝一病，政局就不稳。我们东线的事得赶紧搞定。”
“您接下来打算怎样？”利伯里乌斯问。
“我得马上飞回维也纳，了解情况。东线的事，你先看着。”康拉德说。
“懂了，元帅。”
康拉德拿起他的军帽，轻叹一口气。“希望皇帝能挺过去，希望我们这边也能稳住阵脚。我走了，利伯里乌斯。”
“一路顺风，元帅。”
康拉德走出办公室，一边走一边思考着即将面临的各种复杂情况，但他知道，作为一个忠诚的军人，他别无选择。
......
在维也纳，康拉德走下火车车厢，即刻感受到一股沉重的氛围笼罩着全城。街头行人的表情凝重，报纸的头版头条全都在紧急报道弗朗茨·约瑟夫皇帝病情的最新情况。
卡尔大公已在车站等候他。自从第一次世界大战爆发后，卡尔被派往由弗里德里希大公指挥的野战军司令部。后来，他晋升为陆军少将，并亲历了加利西亚前线的激战。
他目睹了帝国军队和皇家部队逐渐疲惫不堪，以及因战争而流离失所的人民苦难。这一系列经历让他更加坚信费迪南大公的预言：若继续与德意志帝国站在一起，将会导致君主制的崩溃。因此，他对继续进行这场战争持有强烈的反对态度。
卡尔大公见到康拉德时，脸上带着一丝深思和担忧：“康拉德阁下。”
康拉德对卡尔微微一礼，回应说：“向您致敬，大公。”他的心中同样充满了担忧和未知，这次返回维也纳不仅是因为皇帝的病情，也是因为整个帝国正面临的种种不确定性。
卡尔向康拉德介绍了皇帝目前的病情，弗朗茨约瑟夫一世得了很严重的肺炎，这将会耗尽他的生命。接着他开始述说自己目前对帝国处境的担忧。
“抗议游行络绎不绝，也许我们应该停止这场战争。”
康拉德：“什么？”他不敢相信自己的耳朵。“我们刚在东线取得了胜利，这场战争我们处于优势一方。为什么您会有这种想法。”
卡尔看了康拉德一眼，深深吸了一口气。
\"康拉德元帅，东线的胜利无疑是令人振奋的，但您也知道，国内的情况越来越不稳定。不仅是抗议游行，连农村也开始出现饥荒和不满。人们对君主制和战争失去了信心。\"
康拉德紧紧皱了下眉头，\"大公，但在我看来，这恰恰是我们需要继续战争以取得最后胜利的理由。一旦我们停战，那些反对声音只会变得更大，而帝国的地位会更加岌岌可危。”
卡尔微微摇了摇头，\"元帅，取得一场甚至几场胜利并不能解决深层次的问题。军队也同样疲惫，资源日趋匮乏，民众因为战争所带来的疲惫和失望正在积压。即便是最后胜利，我们能赢得的可能仅仅是一场庞大的废墟。\"
“但只要我们取得了最终的胜利，我们会发现这一切都是值得的！”
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