咚咚咚的鼓声响遍县衙......
衙门里当然是有鼓的。只不过，平时都是梆子声响，鼓声却极少听到。
因为一旦鼓声响起，非但要召集所有胥吏衙役，更还要聚拢百姓——这种情况，只有当贼匪杀入县衙，或者遇到极大冤狱灾情的时候，大老爷才会命人敲起登闻鼓，宣布重大事宜。
可今日，沉寂了将近二十年的鼓声，却在县衙里响起了。
偷偷观瞧着库房一幕的书办小吏们，当然都心知发生了什么事儿，赶紧通知上司往大堂那里赶。
是的，是大堂，而不是平日理政断案的二堂。
升二堂时，知县一般只穿戴公服，使唤的吏役一般也限于值堂书吏和经承差役，与事件无关之官吏则不必出现。
可升大堂则县官必须穿戴朝服，六房三班吏役都要齐集排衙，其郑重程度远高过前者。按规制，一般只有宣读圣旨、奉旨办差、或者有特别重大案件时，才会升大堂！
此时衙门外听到鼓声的百姓，也罕见地看到，那些门禁卒子将仪门的栅栏撤开了，摆在了大堂的门前。
有知晓登闻鼓意义的百姓，壮着胆子向平日从不敢进的县衙走去，果然看到大堂这里此时已人人肃穆而立。
整个大堂当中，弥漫着一股凝重肃杀的气氛。不用衙役们吩咐，这些百姓便自动噤了声，等待着大老爷升堂。
此时，姚璟已在后衙沐浴焚香完毕，除掉公服换穿上了朝服。
他穿着白袜黑履站在铜镜前，两个亲随为他套上赤罗青缘的上衣、下裳，然后整理衣领，露出齐刷刷一道中单白领。
然后再围上银革带、带上挂着赤罗无缘的蔽膝，革带之后佩绶系而掩之，最后垂下两条表里俱素的大带.......
这既是穿戴，又是仪式，当一件件服饰加身，姚知县感到责任也一分分压在肩上：为天子牧民，为百姓主持公道，正是自己穿这身朝服的意义啊！
穿戴完毕后，他便汇合了等待门外的何瑾，凝声问道：“确定万无一失吗？”
“师父，此番必会让你真真正正，当一次名副其实的知县！”何瑾点头，紧随着姚璟走入大堂。
大老爷一入堂，底下皂班衙役齐齐地，将水火棍如雨点般敲打着地面，低沉而凝厚地呼道：“威——武——”
姚璟落座后，清了清嗓子郑重开口道：“诸位同僚、乡亲百姓，今日击鼓升堂，是要审理一桩人命要案！来人，带犯人李仪上堂！”
王武、刘顺当即提着一身狼狈的李仪上了大堂，用力一摔扔在了地上，疼得李仪脸上的肉不停再度抽搐。
但对如此丧尽天良的狗东西，谁也升不起同情。
何瑾撇着嘴，讥诮地说道：“没想到这皮厚心黑的狗东西，也不怎么皮实嘛，敢情也怕摔！”
“肃静！”姚璟一拍惊堂木，道：“此乃大堂过案，我等当秉公直断，不可先入为主、妄下定论。”
言罢，他便拿出一份徐渭代为填写的官定状格，对着李仪喝问道：“李仪，今有马杨氏状告你欺压百姓、打杀她独子的一事，你可认罪？！”
李仪这会儿哪还不知，自己已站在了生死的边缘？这个时候，他当然拼死也要搏上一搏。
事实上，就在姚璟准备升堂的时候，他已让自己的七叔公请来了一位讼师，进行着最后的负隅顽抗。
未待他开口，那讼师已走入大堂，施礼道：“回禀县尊大人，马杨氏状告一案，毫无凭据，李司吏又岂能认下这等莫须有之罪？”
话音刚刚落下，堂外百姓已群情汹汹起来：这会儿他们才知道，原来是马杨氏的冤案，终于被大老爷提审了！
这半年来，马杨氏整日流浪在衙前街上，就为了有朝一日能为儿申冤。衙前街的百姓，哪个没听说过她的遭遇，又哪个不心怀戚戚然、不平愤慨？
可这讼师一张口，就想将这等命案冤情抹杀，百姓们当即忍不住纷纷愤怒喊道：“侯三儿，你读了两本儿律书，就把自己的良心都读没了？”
“这等黑了良心的钱，你也敢挣？”
“你就不怕你祖宗从地下爬出来，半夜里将你也带走？！”
“肃静，大家都肃静！”姚璟又一拍惊堂木，门禁卒子们也赶紧维持起秩序，随后便听姚璟清声道：“假案真不了，真案也假不了！......来呀，带人证物证上来！”
话音落下，便有八个健壮的衙役，扛着一副新的杉木棺材走上了大堂。同行的，还有一个老实巴交的农家汉子，以及精通法医验尸的宋慈。
马杨氏儿子死后，是根本没钱买棺材的，只用一张席子卷着就下葬了。是何瑾派人起尸时，才特意给买了这么一副新棺材。
故而，这棺材都还没钉死。
宋慈当场让衙役们打开棺材，将手中的一张尸格交给姚璟，道：“启禀县尊大人，此具男尸，正是发掘于马杨氏所说的太平山东面山脚。”
“依据尸身腐化程度，推测死亡时间乃半年之前，时间上与马杨氏之子吻合。此外，双腿骨骼遭受粉碎性断折，死因也跟马杨氏所言一致......”
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