曹操并没有因为秦锋选择放缓进攻而感到高兴，这样恰恰证实了之前的猜测。同时根据情报显示秦锋拥有强大的骑兵和超强的攻城武器，更有万人敌，千人斩的绝世猛将，袁军在秦军面前如同豆腐渣。如果他曹操再不努力，等待他的是将来的灭亡，有秦锋在是这个时代所有英雄豪杰的悲哀。
曹操紧急从豫兖调来三万兵马，连同原先的部队共计六万兵马，对袁军黎阳防线进行了猛烈的突击。麴义率领八百先登死士营对上了曹纯带领的虎豹骑，双方大战，最终由于人数优势，先登营死伤惨重，主将麴义阵亡，高干、郭援、袁谭再也抵挡不住如潮般的曹军进攻，或许曹操是受到秦锋的刺激，也是豁出去，不计代价了。袁军在绝对压力下防线很快崩溃，曹操乘胜率军掩杀，相持了月余的战斗，曹军顺利向前推进到邺县、平阳城和临漳一带，对邺城形成了半包围。袁谭黎阳兵败并没有回到邺城，而是不顾邺城中弟弟袁尚的死活，带着五千残兵回到清河大营与郭图会合，经鄃县撤回青州防守，一起撤到青州的还有袁熙和他的三万幽州军队，因为他已无家可归了。
正是由袁谭和袁熙两兄弟的自私自利，见死不救，撤走大军使得袁尚孤立无援，邺城形势岌岌可危，曹操大军很快抵达邺城城下。如果袁谭和袁熙带着他们手下的六万部队支持袁尚，三兄弟齐心协力，凭借着士兵数量，邺城城高墙厚和粮食众多，与曹操决死一战，结局不会是这样的，但是如果终究是如果。
曹操派人堵塞淇水，使其流入白沟，以利于运输粮草军需，供应前线军队。公元203年春暖花开，曹操对围困一个冬天的邺城发动了进攻。袁尚将守城重任交给审配和苏由，但苏由却是个十足的投降派，当曹操进攻到洹水，苏由打算投降，曹操作为邺城中的内应，可惜阴谋暴露，苏由连夜逃出城去投奔曹操了。曹操大军进攻邺城的策略是上筑土山，下挖地道，企图明修栈道，暗渡陈仑，从地上突入邺城之中。他另一方面留下曹洪继续保持对邺城的攻势，曹操亲率大军攻克毛城的尹楷和邯郸县的沮鹄守军。易阳县县令韩范、涉县县长梁岐望风而降，献出县城给曹操，这样以来邺城就成为了一座孤城。
曹操的军事行动成功切断邺城的外援，但是他堆山挖地道的战术失败了，曹军挖的地道被审配发现了，为此曹操损失了两千人。曹操下令毁去土山和地道，开凿壕沟，围绕着邺城长达四十里，为掩人耳目初挖时很浅，看上去人马轻松可以越过去，邺城守军主帅审配没有在意。然而曹操趁夜派人疏浚拓宽，一夜之间竟然挖成了深二丈、宽二丈的深壕，随后又把漳河河水引入壕沟当中，完全切断了邺城与外界的联系。清晨审配上城查看，顿时傻眼，一条壕沟将邺城完全包围了。邺城成为了一座孤城，城外粮食都运不进来，援军更是影子都看不到。随着曹军的不断进攻，人员和物资粮食消耗巨大又得不到补充，审配意识到了情况严重性，然而袁尚还在白日作梦，幻想期待着成安、临漳、易阳、涉县、武安等地的援军能够冲破城外曹军的包围来援救自己。
审配无奈，袁家父子空有一副好皮囊，怎么都是不着调的人，遇到挫折总是心气低落，自暴自弃，再无进取之心。现在邺城城中缺粮，已经饿死了不少人，再这样下去邺城不攻自破，审配向袁尚建议道：“公子，现在城中缺粮，我们支撑不了多久，为今之际我们可以将城中老弱全部放出城去，让他们打着白旗向曹操投降，公子带着印信、符节趁乱混入人群逃离邺城，然后在外集合军队再来解救邺城之围。公子以为如何？”
袁尚怕危险有些不愿意，审配继续道：“公子，只有这样我们才有生路，否则就是坐以待毙，等死！将老弱全部放出城，可以节省粮食给士兵，让邺城坚持更久的时间。另外一群老弱出城投降，曹操必不会起疑心，公子混在其中成功逃走的机率很大，只要小心些，保准没事。如此以来公子岂不比困在孤城当中强，到那时你是潜龙入海，还不是任你逍遥。”
袁尚想想到外面去以后的逍遥生活，他心动了。审配连忙下去安排接下来的事宜，袁尚带上冀州牧的印绶，贴身收藏，正在为了这么一个小东西，三兄弟大战，才引来虎狼，哎，说起来都是泪。他又挑选了五名身手好的侍卫和主簿李孚化装成百姓，等待审配安排好一切就出发。晚上，从城中挑选出了数千人老弱，审配让他们全都手持白旗，从三个城门同时走出，跪向曹营请求投降。袁尚和李孚在五名侍卫的保护下也打扮成逃难百姓的样子，混杂在人群中，乘夜突围而去。袁尚由于长得俊俏，虽然身穿百姓衣物，难掩其出众的气质，在曹操接受数千老弱投降时，险些被发现，还是李孚急中生智将锅底黑灰抹在他的脸上，才在黑夜的掩护躲过了曹操的探察。
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