“是，大人，属下告退。”
从指挥使府衙回到谢元的住处后，叶茹柳在柳滢滢的陪同下外出游玩去了，谢元也不在家。石朗先是将自己执行任务需要的东西准备好，然后，拿出那张龙崖囤地图，仔细研究一番。
从朝鲜返回国内后，经明神宗恩准，谢元和柳滢滢顺利喜结良缘，有情人终成眷属。
晚上，谢元回到家中后亲自下厨，做了一桌丰盛的饭菜。石朗、叶茹柳、谢元、柳滢滢把酒言欢，畅叙旧情。
第二天，指挥使骆石印设宴款待石朗和叶茹柳，谢元和柳滢滢作陪。五人畅聊过往，好不热闹。
第三天，石朗扮做商人的样子，秘密出城，向着播州龙崖囤方向奔去。
至于这次行动的内容，石朗没有告诉叶茹柳，只是说是一次秘密行动，自己很快就会回来。
临行前，石朗对叶茹柳作出承诺：任务完成后，立刻与叶茹柳成婚。
对于此次行动，叶茹柳清楚锦衣卫的组织纪律，石朗不说，她也不多问。
但是，单从指挥使密诏石朗火速返回国内这一点，精明的叶茹柳已经判断出，此次石朗应该是执行一次非常重要的任务。
石朗临行前，叶茹柳取出自己的护身软甲交给石朗带上，叮嘱石朗多加保重。
经过长达半月的长途跋涉，石朗终于到达此次行动的目的地播州。
此时正值中午。
和煦的阳光照耀着眼前这座群山环绕的小城。
石朗坐在离城门不远处的一个茶摊前，故作悠闲地打量城门处进进出出的人群。
“小伙子，外地来的吧？”茶摊主一边给石朗倒茶，一边亲切地问道。
“是啊。老伯。”石朗客气地说道。
“听口音是北方人吧？”
“是啊。俺是山东历城的。”
“山东人，这大老远的，到这里探亲还是经商？”
“做点小买卖。俺们家是做药材生意的。听说这里的铁皮石斛不错，过来看看。”
“不错，这四周的深山里盛产铁皮石斛。这里产的铁皮石斛可是地道的上等好货。”
“看来，俺还真来着了。”
“这个季节正是铁皮石斛采摘的季节，看来，小伙子你是个行家。”
“老伯过奖了。行家算不上。只是这几年跟着俺父亲历练了历练，从他老人家那里学了些东西。”
“听说这铁皮石斛可是个好东西，不但能强身健体，还能治病去疾、延年益寿。像我们这种穷人，是没有资格享用的。”
“老伯可别这么说，看您身体强健、步履轻灵，根本用不着这些东西。”
“嘿嘿，小伙子，真会说话。来，我再给你添些水。”
“谢谢老伯。”
“这个地方每年都会有很多药材商人前来。今年你是我遇到的第一个。咱爷俩也算是有缘分吧。”
“是呀是呀，俺第一次来这里，就遇到老伯您这样的热心人，真是幸运呀。老伯，这里的铁皮石斛价格怎样？”
“这个我倒是不很清楚。你可以再打听打听。”
“好嘞，老伯。”
“还有一点，要说这播州地界最好的铁皮石斛，当属播州城西北龙岩山上的金钗石斛。”
“是吗，老伯，离这远不远？”
“不远，离亳州城约30公里。”
“那我现在就过去看看。”
“到那边后，山下有些小寨子，寨子里有专门采摘铁皮石斛的，你可以去碰碰运气。”
“好的，谢谢您！老伯。”石朗付完茶水钱，起身离开。
按照石朗的计划，他是想先进到播州城内，联系城内锦衣卫了解一下情况再决定后面的行动。但刚才那位老伯的一番话，让石朗改变了主意。
刚才老伯说的龙岩山正是龙崖囤所在的地方，自己完全可以先以药材商人的身份过去看看。
再说，此次行动事关重大，必须要最大限度地限制知悉者的人数。自己入朝七年，对国内各州郡锦衣卫并不十分了解。播州锦衣卫是否值得信任，石朗一时拿不准。
播州地界群山环绕，地势蜿蜒起伏。
石朗一路几乎是全部穿行于沟壑山林之中。天黑之前，石朗终于赶到龙岩山山脚下的一个小寨子。
寨子的确很小，十几户人家错落地分布在一片低洼地带。袅袅炊烟飘荡在小山村上空。
石朗选一处地势较高的山坡，仔细观察寨子四周环境。除了几片稀稀落落的庄稼地外，寨子四周几乎看不到任何平整的地方。
突兀的山岩，蜿蜒的沟渠，三三两两的小河湾，成了小寨子最为明显的外围特征。
天还没有完全黑下来。透过小寨子北面的几棵高大的白杨树，坐落在龙岩山上的龙崖囤依稀可见。
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