塞缪尔是一个美国人，四十来岁，褐色的头发一丝不苟，嘴唇上浓密的两撇胡子也梳理的整整齐齐。在这屋内也戴着一顶崭新的礼帽，长风衣外套上的黄铜扣子擦的闪亮、闪亮，远远看他从酒店楼梯缓步走下来。
塞缪尔的夫人萝拉.谢尔顿，一个穿着丝质蓬松长裙的漂亮妇人，挽着塞缪尔的手臂一起走下来，她的个头相对塞缪尔来说是不高，只是刚到他的肩膀。这位出身于美国老牌富贵家族的骄女，当年没有选择那么多门当户对的对象，唯独看中了在一家钢铁企业工作的帅气小伙子塞缪尔，塞缪尔除了年轻帅气几乎是一无所有。这件不匹配的婚姻关系几乎遭到了萝拉家族所有人的反对，最后萝拉还是被父亲老谢尔顿先生亲手交到了塞缪尔手上。
出乎所有人意料，这对夫妻婚后生活并没有像大多数人期望的那样过得一地鸡毛，反而是非常幸福。
塞缪尔在婚后事业腾飞，不但顺利的摆脱了体力劳动进入管理层，然后更是升迁不停，现在已经是那个钢铁公司的高管，能算得上是名利双收。
塞缪尔夫妻这些年陆续育有三子二女，几个子女中萝拉最喜欢、最看中的还是这次带来大盛的长子普雷斯科特。一个眼看着就快比自己父亲高的十五岁少年，帅气的脸上始终挂着浅浅的微笑。哪怕是在漫长的远洋航船上，每次看见这个微笑的少年，萝拉在长途疲累和无聊也会少了很多很多。
萝拉回头招呼自己儿子走在自己身边，一手挽着丈夫，一手挽着亲爱的儿子，哪怕是买到自己心仪已久的珠宝也没现在这么开心、满足。
塞缪尔夫妻原本是不可能来这万里以外的大盛国，他们在来这里之前甚至都不知道世界上有这个国家存在。
塞缪尔在美国七叶树钢铁公司当总经理已经好几年，职位高，负责的事情就多，可以自由支配的时间非常有限，这次能来临海是因为要收取一笔债务。
一位农场主在城市银行用自家的农场抵押出十万美元，这位农场主在拿到巨款后并没有在美国投资，他带着家人来到大盛的临海。农场主在法租界内投资修建了一家大型面粉厂，还大价钱花钱买了一栋漂亮的住宅将全家人安顿进去，也不知道他从哪里得到的消息，还出人意料的在法租界外低价买了一块百亩大的空地。
所有事情都很完美，农场主雄心勃勃的打算大干一场，结果去年圣诞节前，一家人在回美国的途中遇到海难无一生还。抵押的农场被银行收回拍卖，依旧有两万美元的欠账。
城市银行作为债权人向法官申请拍卖农场主在大盛的财产，农场主在美国的亲属拿不出那么大一笔巨款填补银行的欠款，他们默认了银行的处置方案，农场主在临海的全部财产被城市银行以两万美元的价格拍卖。
美国这种拍卖活动很常见，农场主的财产在大盛的临海，一个大多数美国人都没听说过的地方，所以这次拍卖没有引起多少人的注意。
塞缪尔和萝拉有朋友供职在城市银行，他将要被派往临海工作，关于临海的事情他都会关注，在跟夫妻俩闲聊的时候说起这单拍卖。塞缪尔听过也没当回事，倒是萝拉觉得这拍卖有利益可图。她拿出两万美元让丈夫补给银行，顺利的跟银行买下了农场主远在万里外大盛国的财产所有权。
塞缪尔一家三口人来临海，结伴同行的当然是被银行派往这里工作的好朋友威尔森。
威尔森在临海只待了很短的时间，期间帮朋友顺利的拿到了拍卖的财产，然后就赶往北京。作为花旗银行新派驻在盛国的总经理，银行在大盛的所有事务都需要威尔森亲自处置，银行对雇佣的华族人雇员信任有限。
威尔森在给塞缪尔信中抱怨北京的落后，他想赶紧办完事回临海，可是盛国官员办事拖沓，程序复杂。作为花旗银行驻大盛总经理，亲自负责每年一百多万美元的援建项目。可是那些负责此事的盛国官员似乎并不积极，他们在上司和驻华公使面前点头哈腰答应的无比痛快，可是自己在这寒冷的北京这么久了，连新学校的地址都没确定。真不知道这所燕华学校什么时候才能建成并投入使用，要是修建在温暖湿润的临海就好了，不用自己这个总经理亲自盯着，花多少钱给银行报账就会有专人去处理，等着学校修建好再从美国聘请校长和老师，然后就没有然后了。
塞缪尔夫妻原本打算快速处理掉那笔资产，然后在临海游玩一段时间就赶回美国过圣诞。没想到这笔拍卖得来的资产价值远超夫妻两人的估计。从威尔森手里拿回欠债人存放在花旗银行保险柜内的资产证明后，通过各种渠道打听，发现单是租界内那个面粉厂价值就超过五万美元，那套在公共租界的房产也能卖到五千美元。最惊喜的还是法租界外那块空地，塞缪尔夫妻从法国朋友那打听到法租界可能会再次扩建，那块地离法新租界很近，这百亩大小的地方价格会升值多少没人知道。
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