教皇国，罗马，梵蒂冈宫。
这座历代教皇居住的宫殿最深处，便是尼古拉五世的寝宫所在之地。
心绞痛、伤寒、关节剧痛……自一个月之前，老年人最恐惧的连番病症接连出现在尼古拉身上，令他深感自己或不久于人世。
如果有现代医学，医生将从这具早衰的躯体内查出动脉粥样硬化、慢阻肺、肺心病、关节老化等多种疾病。无论请来的老西医如何施展医术，如何的放血治疗，熬煮草药汤，终究只令教皇的身体愈加虚弱，身体每况愈下。事到如今，已经不由得尼古拉有任何侥幸心理。
他的一生都在为教廷的事业奔走，临终之际，最牵挂的仍旧是他为之殚精竭虑一生的教廷。
1455年，2月10日。
收到教皇的旨意，红衣主教，枢机主教团，以及尼古拉教皇的唯一近臣，“老好人”阿方索·德·博尔哈主教。
在前往教皇寝殿的路上，人群保持着诡异的沉默。
他们中大多数人都经历过尤金四世去世后的风波，先代冕下去世后，那不勒斯国王的突然发难，教皇国丢地失土，历经艰难万险方才夺回领地。如今，距离尤金四世冕下去世堪堪八年，现任的尼古拉教皇自1447年接任以来，多年恪尽职守，却在外交和军事上都少有建树。
这八年来，战争的伤痛，战后的恢复，赞助文艺复兴艺术家，以及兴建罗马图书馆的耗费，占去了尼古拉和教廷诸人的大部分精力，以至于八年过去，教廷仍未对飞扬跋扈的日耳曼皇帝采取任何封堵措施。
甚至，为了安抚蠢蠢欲动的弗雷德里克，尼古拉放弃了重要的加冕礼，日后神圣罗马帝国皇帝加冕将只在本国首都和亚琛进行两次，而无需亲自前来罗马朝觐教廷，在教廷诸人看来，这样的改变简直是礼崩乐坏，国将不国。
弗朗切斯科·德拉·罗维雷，时年五十一岁，他的教名为“西斯笃”，自尤金四世时代起，便一直主持修建梵蒂冈宫内部的大教堂。
他在枢机主教团中人望深厚，被众人默认为尼古拉之后的下一任接班人。比起年纪过大且出身卡斯蒂利亚的阿方索，弗朗切斯科出生于热那亚共和国的萨沃纳，与教团成员同是意大利人，自然比阿方索那样的外乡来客更值得拥戴。
最主要的是，一直有一种传言在罗马教廷内部甚嚣尘上，那就是卡斯蒂利亚的阿方索的身上流淌着肮脏的犹太人的血统。连带着他的家族博尔吉亚，都被辱骂为“marranos”，意指犹太家族。
犹太人背叛了耶稣，这就让他们背负着可耻的原罪，虽然耶稣本身也是犹太人，但欧洲人多年来一直选择性无视了这一点。拥有犹太人血统的人，成为主教本身已经是天大的丑闻，更不能让阿方索成为教皇，那简直是对教廷事业的侮辱与背叛。
因而，枢机主教团的诸人早已在内心内定罗维雷为下代教皇，甚至已经私下称呼他为“西斯笃四世”。
人群熙熙攘攘，缓缓移动到梵蒂冈宫最深处，在寂静幽深的走廊中，唯有左右的挂画与天顶的宗教绘卷，以及窗缝之间透入的些许光明。
他们簇拥着，来到寝殿门前，门口的侍者早有准备，他们走到阿方索·德·博尔哈主教面前，与他低声耳语几句，接着便送他进入殿门，而拦下了其他试图跟入的教士。
这情况大大出乎枢机教团众人的意料，尽管在神圣的梵蒂冈宫内，人们仍忍不住窃窃私语。
弗朗切斯科·德拉·罗维雷突然攥紧手上的木杖，额头暴起青筋，与他平日里的温和截然不同，他的气质中带上了愤怒与暴戾，而这些都被离他最近的朋友看得一清二楚。
宽阔，幽静，空气中弥漫着草药的清香，与放出的污血血腥味融合成一道怪异的味道。
宽大的寝床被纱帘蚊帐遮盖，年老的阿方索被侍者引导着来到床边，轻轻坐在一张准备好的椅子上，俯身低声道：“冕下，老朽来了。”
“唔嗯……”
纱帘后，模糊的人影掀开了被子，艰难地扭动了几下。
阿方索急忙要去掀起帘子，帮教皇起身，却被侍者拦下：“抱歉，主教大人，冕下不喜欢被搀扶。”
“咳咳咳咳……”
人影爆发一阵剧烈的干咳，接着苦笑了几声，隔着纱帘说道：“说得对，博尔哈，我命不久矣，至少最后时刻，我仍想保持我的体面。或许会不礼貌，但请允许我隔着这层纱帘交谈吧。”
“是。”
博尔哈恭敬地俯身，尽管年过七旬，他的身子骨却比年方五十八的尼古拉硬朗得多。
唯一算得上好友的人在场，尼古拉苦涩着摇了摇头，缓缓说道：“我这一辈子，只做了三件微不足道的小事，兴建罗马大图书馆，咳，扩增教皇国卫队，还有……向帝国的心脏楔入了一颗钉子。”
“您是指……”
“罗贝尔·诺贝尔，不，如今要称呼他为罗塞尔·冯·威斯特法伦。”
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