在欧若拉坐标系的北方约5光年，存在着一个没有名字，在机械修会档案库中编号为z8d6的荒芜星系。
z8d6号星系中没有任何能够让有机生命立足的固态行星或小行星的存在，只有星系中央瘦弱的橙白恒星为这一片广袤的荒芜提供着极其有限的光和热。
一颗因自身达不到触发氢聚变的临界质量，从而未能完成从气态巨行星到恒星蜕变的半吊子褐矮星与这颗衰败的恒星依偎在一起，分享着彼此燃烧不充分的体温。
或许直到未来某一天它们开始吞噬彼此，z8d6号星系中才能诞生出一颗健康明亮的新星吧。
至少现在，没有恒星照耀的宇宙虚空中都还是黑暗而冰冷的。
该星系中唯一的一颗气态巨行星静静运行在无边际的黑暗里，仿佛一个看不见的巨大幽灵。
一般来讲，人类帝国若不通过侦测引力波等高成本手段来特意寻找的话，将很难定位到这颗无名巨行星的实时位置，但现在不需要了。
哪怕是最年久失修的苍老战舰上搭载的最落后型号探测器，也能轻易捕捉到从这颗被临时命名为“白色幽灵”的气态行星上蔓延开的巨大亚空间扰动。
“白色幽灵”整体呈现出白褐交织的混杂颜色，大气中翻腾着永不休止的气体巨浪；由高压反气旋和下沉气流共同构筑成的永恒风暴在白色幽灵的星体表面呈现出一个显眼的深褐色斑痕，而在这个斑痕的中央，永恒风暴的最深处，汹涌澎湃的亚空间能量从这里倾泻而出。
一头散发着腐败气息的巨大怪物，从风暴中心缓缓探出了头颅。
那是一头体长超过公里的虚空巨鲸，乘着亚空间的洋流游弋到了这里。
它的身体高度腐败，脊背上星星点点遍布着黑绿色的霉斑，鳞片缝隙里塞满了乳白的菌丝；它的皮肤呈现出病态的鸭绿色，腐烂的巨大眼球不断往外冒出恶臭的脓水，腹下的鳍片缓缓划动，天体般巨大的身躯就这么“滑”出了风暴中心，脱离了白色幽灵的引力束缚。
虚空巨鲸胀鼓鼓的肚子里装满了友善可爱的纳垢灵和持瘟者，霉斑和菌丝在巨鲸的脊背上生长成了神圣的三环瘟疫符号，它满载着慈父的爱，来到了现实宇宙。
第一头之后是第三头、第四头，越来越多的虚空鲸从风暴中游出。
它们有的长了满身赤红的鳞甲和尖锐弯曲的长角，猩红的眼球中燃烧着嗜血的欲望；有的则摇曳着黏腻灵活的触手，从体表鳞片到体内粘膜都长满了敏感的神经突触，一边往前游动一边享受着自己体内蛄蛹着的无数恶魔带来的无尽刺激。
比起艾达灵族控制的常规网道大门，位于白色幽灵体表的这场永恒风暴则完全无法被称之为“门”，它只是一个破碎的缺口罢了。
古圣建造的庞大网道系统拥有强大的自检机制，网道本身会在检测到自身被太空死灵的墓石之门入侵后主动切断被死灵踏足的那一整条支脉，将被入侵的那一段网道从整个网道系统中隔离出来，以防止入侵扩散。
高度变异的虚空鲸群跟随着万变之主冥冥中的指引，经由墓石之门进入了这条尘封已久的网道，将无穷无尽的恶魔大军直接投送到了厄斯白涅斯星区腹地，欧若拉的北方。
乘着从灵魂之海泄入现实宇宙的洋流，虚空巨鲸成群结队地朝欧若拉游荡而去。
“我们侦测到复数生物灵能信号，以及——帝皇在上！”
钢铁重拳号打击巡洋舰上，通过灵能占卜阵列实时侦测着星系北方亚空间信号的灵能者忽然发出一声凄厉的惨叫，他的头颅瞬间炸裂，飞溅的脑浆玷污了星际战士们胸前的荣耀之翼，长袍之下生长出根根苍白的骨刺，张牙舞爪地回身扑向了正在与友军沟通的艾尔多尚。
只是这足以将强大的星际战士轻易拧死的暴走灵能尚未来得及爆发，钢铁游魂的老团长便一拳将扑向自己的堕落怪物打成了酥泥。
“各舰听命，监禁……不，立即处决船上所有灵能者，我们承受不起他们暴走的代价。”艾尔多尚严肃说道。
这是一个沉重的选择，帝国舰队中的灵能者多是导航者或是地方星语厅派驻的星语者，将这些人全部处决便意味着舰队要失去长距离航行和跨星系通讯的能力……也没那么糟。
他们远比挣扎在银河中的其他帝国战斗人员更加幸运，比之那些陷入绝境的船长，艾尔多尚可以相对轻松地做出这个沉重的决定，因为欧若拉，是一个有l-星门的星系。
整个厄斯白涅斯的所有重要星系都已接入了l-星门网络，这为他们带来了无与伦比的高速信息流通和和军事调动效率。
聚集在涅盘那的大军正通过星门网络朝这里赶来，不是1年后，不是6个月后，甚至不是1个月后，支援舰队将在3天后分别抵达欧若拉和特洛多姆。
作为星区首府的涅盘那，可以及时得知发生在腹地星系欧若拉和舰队后勤基地特洛多姆的紧急情况，并以最快的速度作出反应提供支援，这是以往的帝国行政想都不敢想的。
这一切都要归功于联通星区的星门网络。
而l-星门，是弹星者的馈赠……
艾尔多尚将沾着变异灵能者鲜血的动力拳缓缓垂下，他的视线透过钢铁重拳号的舷窗，遥望着盘踞在米拉法轨道上蠕动着触手贪婪吮吸着生命浓汤的巨大怪物。
“这是牺牲？还是与弹星者交易所付出的代价？”艾尔多尚没有答案。
他唯一能够知道的是，如果让人类帝国摆脱亚空间的桎梏挣脱邪神的锁链，所需的代价仅仅只是牺牲一个星球、一个星系甚至一个星区的帝国人民……
面对这样的交易，即使是自己的基因之父，那个最重视平民性命的慈悲原体，也会感到些许动摇。
北方的黑暗中，由虚空鲸群带来的亚空间扰动渐渐近了，帝国海军的探测器已经能够隐约捕捉到鲸群的大致方位和规模。艾尔多尚对此做出了不少针对性的战术部署，方便在鲸群进入星系后立即以最佳阵型投入战斗……
只是他们的部署还未到位，便收到了来自真理修会舰队的警示信号：
“目标进入射程，准备发射快子光矛——”
(本章完)
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