“执念？”兰雪声喃喃，陈应生闻言略一点头：“对，一点小小的执念。”
“兰助理，你年纪小，又自幼长在淮扬那等向来不缺水缺粮的地方，许是只在书本上瞅见过所谓的‘天灾’。”陈应生抬手抚着颌下白须，举目望了眼渐挂西山的晴日。
“那应该是……几十年前的事了。”
“晋省地处西北，又在大河中游，气候稍有不对，便极易生出旱涝灾害，加上当初神州境内多战乱，大家的家底子都薄，抵抗天灾的能力就更差了——”
“教授您说的是——”兰雪声形容微肃。
“兰助理，听说过‘丁戊奇荒’吗？”陈应生眉眼一松，缓缓放轻了声调，“那是清末的事，发生在1877-1878。”
“那场奇荒自晋省起，向东蔓延至陕、冀、豫，鲁等地，甚至波及了苏北皖北，陇东川北。”
“那场奇荒饿死了最少一千万人。”
“一千万，这是个什么概念呢？清末时神州约摸有四万万人口，一场夹着人祸的天灾，就死了四十分之一。”
“教授……”兰雪声茫然无措地张了张嘴，一抬眼正撞见老道那双满是沧桑怅然的眸子。
“我年幼的时候，也经历过类似的天灾。”陈应生轻轻叹息。
“时间太久，我都记不得那是几年的事儿了……我只记得那时我才几岁，那年天出离的旱，地里的麦苗都烧死了，我每天都得跟着师父他们外出给附近的村子义诊、放粮，帮乡亲们摘些野果，挖些野菜。”
“但天实在太旱了，粮食减产得比我们预想得还要厉害，山中的野果野菜也不似往年那般多，哪怕师父他们放尽了观中存粮、捡尽了山中能入口之物，也救不了多少人。”
“寻常人学不来静功更不可能辟谷，在这种粮食比人命都贵的时候，于大部分人而言，能活着便已是幸运。”
“于是我眼看着他们迅速消瘦下去。”陈应生的语调顿了顿，“像是流星抑或是春来的融雪——这比喻听着好像不太恰当——几天就变得瘦骨嶙峋。”
“有些人过度饥饿后会生出水肿，瞧着好似比平常还胖些，实则内里早就虚成了一团烂棉——当然，被饥饿困囿的也不止是村民，道士们虽能短期辟谷，却也终究是要吃饭的。”
“观里很快便有人撑不下去了。”陈应生负在身后的指尖微蜷，他声线平稳，兰雪声却总觉着自己眼睛涩得像是要哭出来。
“我的师兄死在那年冬天。”
“我不知道他算不算是被饿死的，我只知道他死前几天，曾将自己分得的最后一点口粮，送给了逃难来一对母子，他说他道行还算深厚，还能多辟谷两天……后来他便死了。”
“可以说，天灾持续了多久，我们就在山中挣扎了多久，待到灾害即将结束的那一个月，我以为一切终于迎来了曙光，却不想那或许只是另一场痛苦的开始。”
“——天灾是没了，可人们身上因先前天灾而落下的一身病痛却并不会立马痊愈。”
“治病需要花钱，买药也需要花钱，但那时候的观里穷啊，临近的村子也穷。”
“山里的草药都挖空了，可还是有那么多人病着。”
“那时候，几乎每天都能看见不同人家在处理丧事。”陈应生目光平静，“观里也是。”
“我那时就想啊……如果你说观里再有钱一些，如果我们当时能买来更多的粮食和草药，是不是我师兄他就不用死了，是不是就能救下来更多人？”
“我知道我这想法多的是毛病，可我控制不住地总要去想，由是‘钱财’二字便渐渐成为了我的执念——它甚至一度成了我的心魔。”
“心魔？”兰雪声懵懵懂懂，陈应生故作轻松地弯了眼：“对，心魔。”
“我的执念是‘钱财’，但在当时我的观念和你现在差不多，我也觉得出家人不该计较‘钱财’。”
“所以我矛盾啊，那矛盾差点把我给折磨疯了，我一遍遍回想着那些年眼见着的黎民惨状，一遍遍回想着师兄死前的模样……我一边执于‘钱财’一边又看不起商人那一身的铜臭——当初风专员路过晋省借宿于观中的那会，我离着走火入魔就只差么一线了。”
“此事说来惭愧，当年还是风专员一手点着我，把我从那状态里拉出来的呢。”
“再后来我就想开啦。”陈应生轻巧笑笑，“爱财就爱财呗，世人皆有七情六欲，出家人也都还是肉体凡胎，我没必要把自己看那么清高。”
“当个奸商挺好。”陈应生笑吟吟背了两手，“起码自从我当了奸商之后，遥山观方圆十里范围之内，就再没有村民整日还顶着那透风漏雨的旧房顶，盖着那还比不过报纸厚的破棉被了。”
“这样一想，当个奸商还真是挺不错的。”兰雪声颔首以示认同，少顷迟疑着捏了捏袖口，“不过……陈教授，对你们修行人而言，生出执念，应当是件坏事吧。”
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