偌大的皇宫无比静谧，落日余晖映照斑驳的宫墙。黄墁铺设旷地，连衔汉白玉石台。金丝楠木构筑的宫殿，鳞次栉比。
宫廷极少栽植树木，玄武门前有两棵槐树，垂垂老矣，寥然生气。几只野猫趴在树枝上，俯看城垣，不时挠头抓耳。说是野猫，其实不然，此为宫女豢养，乃归乡或老终后所弃，悉致无居。
夕至，天色昏暝，玄武门开启，两名太监急步行出，其肩上挑着扁担，前后两桶泔水。树上野猫忽闻声响，惊慌失措，落入地下。后首太监突见野猫窜至身前，霎时停下脚步，泔桶侧翻掉地，幸好没有洒落。
这名太监怒气顿生，恶语相向，骂声四起。胡宜瞧见此状，迈步上前，忙问伤否。太监转首瞥见其身挂两块腰牌，一块正面阳刻“信王府典薄”五个隶书，另一块为皇宫出入令牌。其人瞬间变换颜色，和言直道无碍。
胡宜将泔桶抬起挂上太监肩膀，继而跑向玄武门，赶在关门前进入宫内。他途径后苑与交泰殿，行抵乾清宫。
行宫肃穆典雅，偏殿却花团锦簇，地上皆为方木与匠具。朱由校端坐背椅，细看面前的半余榻床。此时听闻通报，既传入殿，不刻胡宜逸现，急呼其来。
朱由校身旁站立一人，胡宜不识，故莫言之。此人倒是自言道：“本人姓宋，名应星。”胡宜心中一凛，自忖道：“观其年岁，应该是那人，可他何以至此？”
未等胡宜作声，朱由校抢话道：“他便是朕今日与你所言之人。”
宋应星闻言，拱手道：“原来是胡大人，久仰大名。”胡宜知晓这是客套话，惟有苦笑道：“莫敢敬言，小人只是略懂匠器罢了。”
朱由校起身，笑道：“胡卿谦虚了，速与朕一起完器此榻。”胡宜听令走到榻前，遂拿器具匠工。
君臣工木相得益彰，宋应星从旁协助。一个时辰后，木榻已然成器。
朱由校大喜，既恩赏胡宜与宋应星金银绸缎。宋应星却不受，拂袖下跪，执言道：“皇上，我不要任何赏赐，只想恳请您励精图治，重整朝纲。”
胡宜闻之默语。未久，朱由校微微一笑，道：“朕赐予便收，然此言不可为外人道也。”语毕，既坐下椅子细品新做好的床榻。
宋应星见状惟有起身躬别。胡宜见他离去，亦想拜辞，朱由校未许，然道：“胡卿几日前交予朕几册古本匠器之书，实为佶屈聱牙，可还有其它书籍？”
胡宜回禀道：“暂未寻得余籍，在下可托人将古本书注释，再行上交皇上。”朱由校心悦，遂取出书籍递与胡宜。
须臾，胡宜走出乾清宫，不久便追上宋应星。二人同行出宫，期间，他们侃侃而谈，既论星斗，乃辟地理，无所不言，熙欣甚欢。
二刻时，信步行至西城，不觉间来到一处宅第。宋应星拱手言道：“胡大人，我已到达住所。”胡宜观瞧此宅，占地不小，且为二进院落，却不像宋应星这样官职之人宅第。
宋应星看出胡宜的疑问，乃道：“我只是暂住董大人府邸而已。”胡宜闻之，遂问道：“哪位董大人？”
“其谓之董其昌大人。”宋应星捋一下胡须，津津而道。“既然如此，我便拜访一下董大人，望宋兄引荐。”胡宜躬身言道。
宋应星面露难色，然道：“董大人前日既往应天，过几日方才归京。”胡宜颇为失望，遂拜辞。
入夜后，京城内行人很少，路上几名走货行贩，形色匆匆，似乎赶着回家。
哒哒马蹄声打破寂静的夜空，一人骑马奔驰街道上。胡宜见到行马，急速躲避，不禁大骂。
那人听到骂声，拉缰旋马，正欲行来，却看到胡宜身着官服，不想惹事，既而策马离去。
他很快来到一座宅院，其下马后既让侍卫通传长沙府密报。不多时，府邸总管黄程行至大门，接过密函，命侍卫带此人进入府内。
黄程提灯着亮，查看密函。观其侧面，既墨印有一个明显的图案，再看封面笔迹，确为李知府所书，遂至内院。
上官凌拿到密函，甩手让黄程离开。其步至内室打启密函，取出信件，拆开后阅览内容，即毕，遂焚毁。
此时沧县密林之中，李顾、秦慕兰和刘宗敏三人围在火堆旁，大口吃着烤熟的野味。
秦慕兰斜目瞥见刘宗敏狼吞虎咽的样子，噗呲一下，忍襟不禁，“别急啊，没人与你抢食。”
刘宗敏也露出笑容，“我们路途上都是吃着干粮，好不容易才吃一回荤食，有点粗鲁，你们别见怪。”
李顾应声道：“待明日到达京城，让你吃个够。”刘宗敏闻言开怀大笑。
片刻时，秦慕兰吃完野味，问道：“这几日都在赶路，我还不晓得你年岁几何？”刘宗敏言道：“虚岁二十。”
秦慕兰颇为讶异，只道刘宗敏浓眉长髯，宽腮突骨，皮粗面黢。虽然少了些许煞气，她却自认其年过三十，如今听闻不足二十，确为疑惑。
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