“别追了！”李顾起身朝秦慕兰叫喊道。
秦慕兰听到声音后，立即停下脚步，转身行至他身旁，“为何不追？”
“此人善于长奔，你追不上他。”李顾言道。
秦慕兰颇为疑惑，“对方是什么人？就连你都不是他的对手。”
“我大意了，只使用三分力，不过也罢了。”李顾停顿一下，又言道：“观此容貌，他应该不是苗人。”
“我上去看一下。”秦慕兰收起短剑，行至那人逃窜时爬上的房屋，奋力一跃，抓住屋檐，很快到达房顶。
片刻间，李顾也爬到房顶，并来到她身旁，“你见到此人逃往何处？”
“他正往城门的方向逃窜，可能要出城。”秦慕兰言道。
“有点意思，如此而言，放他离去，亦可引蛇出洞。我就看其背后之人目的为何。”李顾言道。
少时，二人从房屋落入地下，往回走去，刚到巷口，街道上忽然传来一阵嘈杂声。
李顾停下脚步，拉住秦慕兰，后撤几步，背部紧贴墙壁。声响愈来愈近，十几名苗人匆忙走来，顿首跑向街尾。
“我们是否跟随这些人？”秦慕兰转头望着李顾，尽量压低声音。
李顾打出几个手势，迈步朝前追去，很快来到一间酒肆。店门开着，并未营业。门口站着刚到的那些苗人，店内灯火通明，不时有打斗声传出。
半刻时，酒肆响声消弭，不少苗人从里面走出，看到门口一名灰胡子苗人，当即面首俯身。
“首者，我们在这间酒肆里击杀五名汉人探子，但是有两人逃脱。”
灰胡子苗人向后比划几个手势，“你们进去验明死者，同时查看这些人的衣物，如有什么发现，便取出来交予我。”
话音刚落，其身后的众位苗人盘起头发，紧缚衣袖，燎急冲入店内。须臾工夫，这些人走出酒肆，回到门口。
“店铺内的死者确系汉人，他们身上并无任何物件。”
“你们收拾好这间酒肆，再把尸首拖拽出来，搬运至城门处。”言毕，灰胡子苗人带着手下快速离去。
李顾与秦慕兰一路追去，只见这些苗人来到府衙，进去许久未见出来。
“我们出来太久，须得返回客栈。”李顾轻语附言。倾时，二人转身离开此地。
夜幕垂拱，冷风飕飕。城郊老槐树梢吱吱作响，残月半掩，柔光下，从小道跑来两人，匆忙赶到树旁，神情慌张，不时观察左右。
少时，突闻嗖的一声，暗处出现一个身影，恍然行至二人面前。
“轻燕，你刚才擅自离队，去往何处？”
“我到西城探查守备情况。”
“我们损失了五名弟兄，苗人很快就会追来，必须赶快回到军营。”说完便悄然离去。
这名唤作轻燕的斥堠怔了半晌，没想到死那么多人。回过神来，便迈步奔去，片刻时，已然追上二人，行抵营地。
他们来到一处营帐，向账内通禀一声，并站在账外等候。
不多时，侍卫从大帐走出，言道：“哈善大人有令，请斥堠入账。”轻燕随二人进入账中，见到参将后俯身单膝跪下。
哈善款款起身，走到三人面前，“为何只有你们回到军营，其他人呢？”
“报告参将大人，他们已被苗匪杀害。”
哈善刚才得报，派出斥堠有三人回营，料想其余人等可能遭遇不测。如今从他们口中说出，便知坐实。
他沉默一阵，缅耳缓声道：“待督标攻陷松桃城后，寻得尸首，归葬故土。”三人听言堪承不语，账内无比安静。
这时，哈善右首一名副参领开口问道：“现今城内苗匪的布防情况如何。”
面首斥堠突闻副参领语声，急忙应道：“回禀大人，苗匪的领部设在厅府衙内。城门处有一千余匪人；城墙东楼、西楼以及南楼各自布置有大概五百匪人；城墙沿处每隔两丈站立两人，拢共约莫五千匪人；城内各个据点加起来可能有三万至五万匪人。”
“如此说来，整座松桃城守备的苗匪大约五万名。”副参领言道。
哈善回到座位，沉思一阵，言道：“督标有十万兵马，加之京城援军，可达十三万，足可攻下松桃城。”
“你们出去吧，我要和参将大人商讨一番。”副参领下令道。
三人得令后，迅速起身走出军帐。
回去路上，轻燕与二人分别，独自来到某个军帐，此处饲养许多信鸽。他很快找到笼子里的一只鸽子，这是他暗自驯养私鸽，专门为自己传递情报。
轻燕藏起信鸽悄然回到斥堠营帐，点燃蜡烛，取出笔墨，把纸张撕成信牌大小，并往上面写下文字：
“清单如今在松桃城，苗人藏有秘物。”
书写完毕后，轻燕将纸张卷起来，用红绳束住绑在信鸽脚上，迅速走出营帐，来到附近一处小山坡，放飞信鸽。
戌正一刻，秦慕兰回到客栈，梳洗一番，侧卧于榻上。她从布袋里取出一块白玉，上面雕刻有兰花。
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