太皓听后，不禁眉头紧锁，心中涌起一股强烈的不满和愤怒。他万万没有想到，在九土城这样的地方，科举考试竟然沦为了金钱交易的工具，替考之风如此猖獗，而真正有才华的青年却被埋没在这黑暗的阴影之下。
他深深地吸了一口气，如同饮下一口冰冷的清泉，试图平息那在他内心燃烧的愤怒之火。他清晰地感知到，此刻的自己正处于情感的边缘，如同狂风骤雨前的宁静，一触即发。但他知道，冲动只会让事情变得更糟，他需要冷静，如同寒冬中的湖面，平静而深邃。
他缓缓地转过身，目光如炬，直视着那位青年男子的眼睛。他的声音里透着一丝感激和坚定：“你的言辞如同破晓的曙光，让我看清了这片黑暗中的真实情况。我感谢你为我揭示了这一切。”
太皓的思绪回到了养忠之前说的话——“说不定还会有别的发现”。他突然明白，或许那个“别的发现”指的就是眼前这令人震惊的替考事件。他的内心被一种复杂的情绪所占据，既有对真相的渴望，也有对接下来行动的期待与不安。
鲍先掌柜沉默了片刻，终于打破了寂静，他的声音在空气中回荡：“今年有意参加替考的都到齐了吧？”
围观的众读者齐声回应，声音如同海浪一般汹涌澎湃：“都到齐了！”
其中一名读者忍不住高声呼喊，声音中透露着贪婪与急迫：“鲍先掌柜，快揭晓吧！他们都出了多少价？若是银子太少，我可不愿意为此费心费力。”
鲍先掌柜微微一笑，从怀中取出一张纸，缓缓展开。他的目光在纸张上扫过，随后清晰地念道：“东城的骆家，文试替考一次十两银子，若能夺得头名，再赏五十两银子。武试替考一次二十两银子，若能问鼎榜首，再添八十两银子。”
此言一出，众读者顿时议论纷纷，唏嘘不已：“这骆家果然吝啬如初，年年都是他家出价最低。”
太皓在一旁听得疑惑不解。仅仅是替人赴考，哪怕不得第一也能轻松获得十两银子，这些读者竟然还嫌少。看来，这替考之事确实油水丰厚。
鲍先掌柜继续念道：“南城的牟家，文试替考一次五十两银子，若得头名，再赏一根金条。武试替考一次六十两银子，若得头名，再添一根金条。”
众读者又是一阵哗然，纷纷表示这价钱才算公道。
随后，鲍先掌柜再度启唇，声音中透出一种难以掩饰的激动：“西城的羊家，文试替考出价六十两银子，若能在‘城试’中独占鳌头，另有白银一百两作为额外奖赏；武试替考则出价八十两银子，若能在‘城试’中技压群雄，再追加白银一百两。”
此言一出，众读者如同炸开了锅，议论纷纷。一位读者咋舌道：“哟，今年羊家可真是下了血本。”另一位随声附和：“是啊，往年羊家可没这么豪爽。”
鲍先掌柜似乎对这种效果非常满意，他清了清嗓子，以更高的音量宣布：“北城的孙家，文试替考出价一百两银子，若能问鼎榜首，另有二百两银子作为奖赏；武试替考更是出价二百两银子，若能拔得头筹，再追加三百两银子！”
话音未落，众读者中已经是一片哗然。他们交头接耳，无不惊叹孙家的大手笔。“孙家今年可真是豪气冲天啊，文试武试加起来，那可是一笔不小的数目。”“就是说啊，文试加起来三百两，武试更是高达五百两，真是让人瞠目结舌。”
鲍先掌柜将那张仿佛承载着诸多秘密的纸张细心折好，重新纳入怀中。他微微侧首，向书肆中的店小二示意。很快，八只精致的陶瓷碗被依次摆在了前方的桌面上，它们静静地等待着即将到来的命运。
一名机灵的店小二手持一沓粗糙的草纸，穿梭在众读者之间，将他们一一分发到每位读者手中。这些草纸，即将承载着他们的希望与期待。
鲍先掌柜的声音在书肆中回荡：“诸位，依照我们历来的规矩，这八只碗从左到右分别代表着骆家、牟家、羊家、孙家四大家族。上面的四只碗是为文试而设，下面的四只则是武试之用。”他顿了顿，目光扫过众读者，“你们手中都有一张纸，将自己的名字书写其上，然后折叠好。你们想要为哪家替考，就将纸投入相应家族的碗中。这不仅仅是一个简单的抓阄，而是你们获得被抽签机会的方式。”
众读者闻言，纷纷开始在草纸上书写自己的名字。太皓原本以为这只是一个简单的随机过程，然而他很快发现，每位读者都需要排队将纸放入碗中，并且在投放之前，还需要向旁边的店小二支付五两银子。这一举动显然增加了整个过程的复杂性和庄重感。
随着纸张被一一投入碗中，伴随着银钱交易的声音，书肆内的氛围愈发紧张而充满期待。他们都在心中默默祈祷着自己的名字能够被幸运地抽中。
太皓在手中的草纸上，慎重地写下了“十二”两个字。他选择使用自己的乳名而非真名“太皓”，这样做既能隐藏自己的真实身份，又能减少引起他人怀疑的风险。这个简单的举动，却透露出他内心的谨慎与机智。
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