沙漠中的天气如同魔鬼，恶劣且反复无常，说变就变。白天是烈日骄阳，晒得人口干舌燥，头脚冒油，晚上却陡然冷到冰点以下，冻得人畜瑟瑟发抖；午前是晴空万里，没有一点云彩，午后却可能突起狂风，漫天黄沙遮天蔽日扑来。
舒晏三人离了鄯善国，沿着天山脚下西行，深入到了沙漠腹地。如今已快入秋，沙漠中比之平原冷得迅速，冷得彻底。一旦入冬，将会面临更加严峻的挑战，所以他们每天都不敢耽搁，尽最大精力多走路程，想趁着真正的冬日来临之前到达大宛。
可是，他们已经好久都没有找到水了，这些日子一直靠储备的水维持着。按照路线图所指，这一带是极度缺水的，只有一两处小的水源，如果不是十分有经验，哪怕是稍稍偏离一点点，就根本发现不了。
这个季节，干燥得很。白天依旧是能把人晒掉一层皮的毒日。三个人骑着骆驼，已经走了大半天，又累又热又渴。想要休息，却找不到一棵能庇荫的大树。好在前面有一处沙坡。骆驼也通人性，知道主人想要庇荫休息，不用主人说，直接走向那处沙坡。
骆驼就是天生为沙漠而生的：它们的脚掌长有厚厚的茧子，走在被日头晒得滚烫的沙路上并不觉得有多灼；眼睛长有两层长而密的睫毛，能够有效抵挡风沙的入眼；鼻孔虽然粗大，却能够像门一样自由闭合，避免吸入沙粒的同时还能阻止呼出湿气；即便天气再热也极少出汗，在缺水的时候，甚至能控制排尿次数，最大限度减少体内水分的流失；最神奇的是背上那或一个或两个的宝贝疙瘩，储存着神秘的能量，能够支撑它们连续数日不吃不喝而安然无恙。
相比之下，那三匹马就不行了，没有骆驼诸多的特殊本领，经过大半天的暴晒，不要说一路上时常都要补着水，就是单单滚烫的没了脚踝的沙粒都让它们苦不堪言，糗态十足。
骆驼蹲下身子，放主人们下来，它们自己也顺势趴在柔软的沙子上休息。刘才从驼背上一下来，来不及抖一抖身上的沙土，就躺在地上不想动。
“你这厮，光顾着自己舒服，就不知道让马也歇息歇息？”赵顺骂着，将马背上的行李卸下，以便让它们也好好放松放松。
三匹马终于找到了歇脚的地方，也像骆驼一样卧了下去。
在鄯善城的时候，曾经庆幸白赚了三匹马。可是随着沙漠旅途的深入，他们越来越发现，这好像不该庆幸，相反，更应该是累赘才对。
“我们还有多少水？”舒晏靠着沙丘坐下来，问正在给马儿喂水的赵顺道。
“还够喝四天的。”赵顺从水囊里接取一瓢水喂给马喝，每匹马一次只给一瓢，顷刻就被喝完，只是将将能解渴而已，根本不能满足它们久已亏欠的胃。
除了水之外，马的食物也是非常短缺。过往的途中偶尔也不乏有成片的可供放牧的草场，可是随着沙漠的深入，植被覆盖密度越来越少。目前的地段大片的都是黄沙，只有为数不多的不知名的野草稀稀的散落着。
对于这些不知名的野草，不管是带刺的、苦涩的、难闻的，骆驼是来者不拒，一路走一路吃。马却不行，虽然饥渴难耐，可对这些食物却十分难以下咽。并不是它们有多矫情，而是它们的胃肠确实不能适应，不但出现消化不良，甚至还有轻微中毒的症状。
马儿喝完水，极度意犹未尽，用渴望的眼神祈求赵顺。
“这点水对于它们这么大的身躯来说，简直就是杯水车薪。”赵顺除了痛惜，爱莫能助。
“如果只给人喝呢？”
“那就能坚持十几天。”
对于目前这种情况，其实大家都有个共识，那就是舍弃马匹，保住人身。只是不到最后关头，谁都不愿说出口而已。
“将军，这三匹马可是价值不菲，况且返程的时候，有一半的路程还需要它们，你难道真的要舍弃它们吗？”刘才尚有阻拦之意。
舒晏叹息道：“塞翁失马，焉知非福。相应的，我们得马，焉知非祸。如今这种情况，你说能怎么办？”
赵顺将瓢塞回行囊中道：“刘才这厮历来就是守财奴，宁可舍命，不可舍财的。将军休要听他所言，否则我三人性命难保。”
刘才听见赵顺骂自己，也跳起来反驳道：“你这石头心肠的贼！它们虽然是牲畜，可也是生命，又数千里跟了我们这么久，你就忍心抛弃它们吗？”
“何止要抛弃？”赵顺也不跟他婆婆妈妈，无奈又愤愤地道，“实话告诉你，别说饮用水，就是食物，我们也没有太多的富余，被逼无奈，那就不是抛弃，而是要杀它们吃肉哩！”
此话一出，舒晏也心头一颤：这几匹马供自己驱使了这么久，到头来非但不能保护它们，反而还要杀它们果腹。马儿何罪！人类是何等的自私！
“属实不该啊！”
“不到万不得已，谁会痛下杀手？这是我们三个人的事，我又不是为我自己！”赵顺叹了一声，“也罢，只听将军定夺，我毫无怨言。”
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