秦始皇自博浪沙受惊回京，未敢再行出游，只在宫中享乐。一住三年，渐渐地，时过境迁，又想出宫游幸。他以京畿一带素为秦之版图，官民归心，可任其畅游，不生他变，但他尚恐有意外事情，遂扮成平民模样，微服出宫。为防不测，遂挑选精壮武士四人，怀揣兵器，随侍左右。一日，始皇正行之间，忽听道旁歌声骤起，歌曰：神仙得者茅初成，驾龙上升入太宫，时下玄州戏赤城，继世而往在我盈，帝若学之腊嘉平。始皇记忆惊人，仅仅听了一遍，便已牢记在心，只是不解其中之意，遂向里中父老问之。
父老对曰：“近有道人姓茅，名蒙，字初成。于本年九月庚子日，在华山中乘云驾龙，白日升天。当茅仙未升天之前，邑中先有此谣。如今其事果验，所以路人常唱此歌。”
始皇欣然问曰：“此事果真否？”
父老对曰：“千真万确。”
始皇又问：“仙可学得来吗？”
父老皆曰：“学得来。”
遂又补充道：“那茅仙未曾学道之前，常在这一带走动，并未见其有甚特别之处，及至去了华山六年，再见之时，一派仙风道骨。又三年，竟然白日升天。可见仙是学得来的。”
始皇大喜，厚赏父老。返宫之后，便依着歌中末句的意思，下诏将腊月改名为“嘉平月”，算是学仙的初基。旋即，又在咸阳东境，开一大池，引渭水落入。此池长二百里，广二十里，号为“兰池”。就池上筑造宫殿，以类蓬莱、方丈、瀛洲。又选池中大石，命工匠刻成鲸形，长二百丈，充做海内的真鲸。始皇一有空暇便到兰池游玩，以慰求仙之志。这一日，明月当空，大地如银，始皇又动了出游的念头，便带上武士四人，微行至兰池旁，突然钻出一群强盗，夹击始皇，多亏四武士拼命相救，砍倒了六七个盗人，方使余盗惊骇而去。又一个有惊无险。尽管有惊无险，始皇也失去了游玩的兴趣，气鼓鼓地返回宫中。他有一个读书的习惯，每当睡觉之前，总要读上半个时辰的书。气归气，习惯不能变，他随手从书架上抽出一卷书，《录图书》三个字闪电般跃入眼帘。这一跃，使他立马想到了一句很不吉利的话——“亡秦者胡”，将书朝地上猛地一掼，抓起御笔，气冲冲写下一道御旨：“匈奴可恶，着大将军蒙恬，一边加紧修筑长城，一边出兵再逐匈奴，北出长城千里之内，不得留一胡人！”
旨未及发出，丞相李斯当夜谒见，奏称南越蛮人有北侵之意。始皇正在气头上，未加细想，立拟一诏：“遣将军任嚣率大军二十万，克日南行。”
二诏一出，山摇地动，未及一年，南北方皆传佳音。胡人远离长城，不下两千五百里，南越俯首称臣，所得之地，分置桂林、南海、象郡三郡，把始皇乐得眉开眼笑。
始皇嫔妃众多，共得子女三十多人，内有一子，名叫胡亥，不长不幼，也不知是何妃所生，更不知有甚能耐，偏得始皇宠爱。始皇原本要他与冯去疾同留都中，他偏要随父出游，始皇笑而允之。始皇此番出游，一改昔日旧辙，直奔东南。十一月，南行到云梦，过丹阳，抵钱塘，上会稽，祭大禹。又循海北上，至琅邪，传旨一道，召方士徐巿，询之寻求仙药之事。
徐巿又名徐福，琅邪人，步行入都上疏始皇，言说蓬莱、方丈、瀛洲三山，是为神山，山有仙人，有不死之药，可代为寻觅。始皇信以为真，拨给巨款，命他上山求药，一去三年没有消息。此次忽蒙宣召，恐始皇见责，假说道：“蓬莱仙药本可取得，无奈海上有大鲛鱼为害，所以不敢前往。欲得仙药，须先除鲛鱼；欲除鲛鱼，只有挑选弓弩手，乘船同去若见鲛鱼出没，便好连弩迭杀，不怕鲛鱼不死。”始皇闻了此言，不但不责徐巿欺诳，还要依着巿言而行。大鲛为患之事，明明是一派胡言，始皇竟然信了，这不单单因他求仙心切，容易受骗，细究起来，还有他因。始皇一心求仙，故而每到一地，便要祭祀当地所奉之神，此行琅邪也不例外。谁知他祭罢海神归来，夜得一梦，海神身披盔甲，手执长矛，恶狠狠朝他刺来，他忙拔剑相迎，鏖战了半宿，胜负未分。待到醒来，立召占梦博士问之，博士答道：“水中有神，分吉恶两类，恶者深藏水底，人不得见，偶尔出行，必有大鱼或蛟龙相随。今陛下祭祀百神，甚是恭谨，偏有此种恶神，胆敢作祟，只有设法将其除之，吉神不请自至。”
此言，始皇默记在心，今见徐巿之言，与博士不谋而合，愈加深信不疑。遂择得善射之人数百，亲自带着，驾着御舟，由琅邪入海北行，要与海神一决雌雄。北行至成山，航行了数十里，并不见有什么大鱼，更莫说蛟龙了。始皇不死心，继续前行。始皇地至之罘，方有一大鱼扬鳍前来，若沉若浮，巨鳞可辨。引得弓弩手豪气大发，各逞技艺，箭如飞蝗，直奔大鱼，顷刻血水漂流，那大鱼眼见得不能存活，悠悠地沉下水去。始皇见状，龙颜大喜，拨出黄金千两，赏给射鱼之人。是时，徐巿亦在船上，自忖这大鱼一死，寻求不死之药之事，再也无话可遁，便趋步上前，向始皇庆贺，并讨得大船三十艘，童男童女各三千人，粮食器皿不计其数，又暗藏家禽家畜、农具冶具，航海东去。也不知行了多久，更不知行了多少路程……
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