从汉宣帝对吏治的改革良臣的奖赏可看出其的确是个勤政爱民，拥有着雄才大略的好皇帝。但是，仁政之君也有铁血的一面。
及至霍家被诛、宣帝当政，刘询便开始在刑罚上进行改革，强调严刑峻法，着手惩治不法官吏和豪强。一些地位很高的、腐朽贪污的官员都相继被诛杀。大司农田延年在尊立汉宣帝时，作用非凡，就连他也因为贪污而被告发。刘询震怒，田延年有功，并且一直被刘询引为重臣。这次他犯罪，正值宣帝改革刑罚之际，万万不能够因他一人而耽误了国家大事，虽然朝中大臣多为他说情，认为“春秋之义，以功覆过”，但刘询最终没有同意，派使者“召田延年诣廷尉”受审，拟以重罚于田延年，田延年无奈之下畏罪自杀。
刘询不仅以执法严明着称，还以为政宽简闻名。他认为，对待官员的贪赃枉法行为，必须要施以严惩，然而对于平民百姓的治理，则需要一些善于明断同时又有宽大胸怀的官员，他们在定罪量刑之时，往往可以在怀着同情心的情况下，让百姓切实地得到利益。因此，宣帝在任用地方官吏时，除启用了一些精明能干的能吏去严厉镇压不法豪强外，大多数则是任用一批循吏去治理地方，从而改变了吏治苛严和破坏的现象，社会矛盾也得到了极大的缓和，政治局面亦得以稳定。
其实在刘询入宫之前因为一次诬陷而被告盗窃送入大牢之中，幸好他妻子许平君的父亲是当地的官员，在他的斡旋下，刘询才得以逃脱责罚。但是，前人之事、后人之师，刘询对于朝廷官吏不分青红皂白、经常判出冤假错案的做法，深恶痛绝。
在他掌握国家大权之后，提出要坚决废除苛法，平理冤狱。刘询亲政后不久，还亲自参加了一些案件的审理。地节三年（公元前67年），刘询在朝廷增加了四名专掌刑狱的评审和复核的廷尉平一官，并设置了治御史以审核廷尉量刑轻重。次年，刘询接着又下诏，废除了首匿连坐法，并下令赦免因上书触犯他名讳的人。
五凤四年（公元前54年），他派二十四人到全国各地巡查，平理冤狱，检举滥用刑罚的官员。除此以外，刘询还先后十次下令，大赦天下。一时之间，天下人人对刘询的所作所为感恩戴德。
昭帝也曾采取“与民休息”的政策，收到了显着的效果，只是，对于盐、铁，依然没有进行彻底的改革。宣帝亲政后，加大了改革力度。他在地节四年（公元前66年）九月下诏道：“吏或营私烦扰，不顾厥咎，朕甚闵（悯）之。盐，民之食，而贾咸贵，众庶重困，其减天下盐贾。”
由此可见，工商官营政策在昭帝时期仍然存在部分施行，经过宣帝的大力整顿，这些政策的一些弊端，如官吏徇私枉法和贪污腐败等问题，在一定时期内得到了有效抑制，这有利于百姓的“休养生息”以及国力的逐渐恢复和强大。
一时之间，“昭宣中兴”被人们口耳相传，遂载入史册，被史家认为是自汉朝立国以来，最繁荣兴盛的时代。
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