南宣城。新思学堂。
这新思学堂是城东长街尽头的一个私塾，建在一个二层红砖白瓦砌成的祠堂内，隐隐若现在丛林静谧深处，专供城中大户人家的子女学习。学堂虽然简陋点，但教书的叶先生是宋礼仁的朋友，出自晚清官宦之家，也曾是名噪一时的书画家。只是被王朝更迭的战争之下悄无声息地退居了二线，乐得做个教书的清闲工作。
祠堂门口高悬牌匾，名曰“新思学堂”，其内纯净质朴，学风浓郁。祠堂后院通着一处河堤，堤上横跨断桥，翠竹杨柳笼罩其上，虽是冬季，在四季如春的南宣城，柳枝上却也蒙着新芽，为学堂添了几分舒心与清爽。
“夫君子之行，静以修身，俭以养德。非淡泊无以明志，非宁静无以致远。夫学须静也，才须学也…”
朗朗的读书声从祠堂内的教室中传来，将学堂四周的空气渲染得如书香典墨一般清淡雅致。
巧月拉着芳儿，径直跑到祠堂后的河堤断桥之上，指着堤岸旁边一处幽亭喊道，
“芳儿你看，子晖都已经来了！”
“我们快过去吧！”芳儿点点头。
四方廊亭之内，却见一名男子，身材高挑略有几分削瘦，一袭青衫长袍短坎透着儒雅与洒脱，颇有几分艺术家的气度。他于左右和前方各支出一个画架，身前桌案一张手笔墨纸砚瞬间铺陈其上。
他长袖一挥，袖口卷起，将左侧画纸铺开，拿起案上尖毫沾了沾水墨，在纸上渲染勾勒。接着，他倒手将笔叼在嘴上，迅速从案上拿起另一支铅笔，在右侧画架上勾挑着一道道线条，最后中间画架，他轻轻打开一只折扇，在扇面上挥毫点墨，手起笔落，几个来回间，便已经将三幅书画渲染得栩栩如生，尽显潇洒与利落。
一阵掌声响起，两个女孩手拉手笑着走了过来。
“虽然冬日的叶略有些凋残，但子晖这幅荷塘池景，仿若那暖阳盛夏里的实景一般。”芳儿啧啧赞叹。
但见画卷之上，丹青水墨渲染的小池荷塘跃然其上，便如亭前的郁郁方池，满塘青荷点缀其间，暖阳斜落映透着片片荷叶泛起点点微光。
“芳儿，我最近学了一个瘦金体的字体，你看看写的如何？”叶子晖把宋晓芳拉到跟前指着他的折扇大作，微笑如清风拂面，嘴角上扬满溢着得意之色。
芳儿轻笑道，“还真写得有模有样呢！先生说过这瘦金体是宋徽宗年间发明的，看这字体独特，却也别有新意。”
叶子晖将敞开的折扇一收，递给了芳儿，“这折扇便送给你了，芳儿！”
巧月从旁边过来，一把夺过折扇。她打开扇面，掩嘴偷笑，“关关雎鸠，在河之洲…几个字写在上面，送给晓芳是什么意思？”
芳儿听了，赶紧拿过折扇，娇嗔道，“哎呀，巧月，你别胡说。”
宋晓芳偷眼望了一眼叶子晖，眸色灵秀，面色捎带红晕，便如那方塘内荷花鲜嫩娇艳，点翠欲滴。
叶子晖望着芳儿的模样，眼底抹出一丝微笑。
…
叶子晖是教书先生叶老的侄儿，本是一介贫民，托了叔叔的福，才能在学堂一边打散工，一边学习。
他继承了叔叔随遇而安的性格，平素执笔作画，率性而为，怡情之余，心中自有一片天地。
他在学堂碰巧认识了宋晓芳和云巧月。
宋晓芳在家中年纪最轻，是个蜜罐里长大的孩子，因为姐姐的失踪，宋礼仁和他夫人对她格外宠爱，一直在宋府被培养成大家闺秀，学习女红、绣花、烹煮等杂学才艺，学习琴棋书画。偏偏宋晓芳与一般女子不同，有自己的思想和主见，于是便让父亲把她送入学堂，与城中许多大户人家的孩子一起读书习字。
云巧月的父亲是宋礼仁在生意场的好友，两个女孩顺理成章成为了好友。
…
宋晓芳第一次见到叶子晖，是在学堂之内。教室内的学生大部分都是男子，因为那个时期的观念里，女子还是要在家裹脚绣花，不迈大门之外的。但是宋晓芳不是。
宋晓芳目睹了中国的改朝换代，也历经了家庭沉浮，她是非常有主见和思想的。
她从小就读尽百家之书，也常常跟着她哥哥宋书文学习些西洋玩意，总算是见得世面，也算这一方小城中的“名媛”。
可是宋晓芳这个名媛是不同的，她不喜欢流连名利场，也不喜欢觥筹交错的社交场合，更不愿意参与父亲的生意经。
她是个才女，出口成章，喜欢与知识分子探讨文学和名家名作，也常常会对文学有一些思辨，甚至小小的心在听说《新青年》出版后，内心深处也蠢蠢欲动着对文学的思辨，渐渐萌发了用文字的力量改变城市的小小愿望。
直到她遇到叶子晖。
那是一次教室里的自我介绍，叶先生让同学们介绍下自己和自己的理想。
“我要成为一名教师！”
“我要做一名飞行员！”
“我要做一名成功的商人。”
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