经老夏一解释，我也终于明白了元隆的“商业秘密”。
因为所有绣行出的绣品，基本都是皇宫出来的老师傅在管控，所以绣法技巧各有千秋，无法分出高下。但老夏注意到，以前宫里的绣女，都有专门太监服侍，而且平时都是“十指不沾阳春水”的，只管刺绣。别人没太在意，以为是规矩向来如此，只有老夏因为入了行上了心。
经过跟以前在宫里的朋友多方打听，老夏还发现宫里对绣工的照顾简直可以用“苛刻”来形容，冬天还要带上专门的手套护手，甚至有类似护手霜之类的。要是谁因为身体原因导致双手退化，还会被直接打去做苦工，因为生病也是种“罪”……
也不知道是有意还是无意，老夏还提到，把《仕女图》卖给我的小红的娘，叫臧四娘，本来是宫里一等一的绣工。也是因为发了风湿，被打发到洗衣房（那时候好像叫“浣衣局”），出宫后又遇人不淑，带着孩子艰难度日。
老夏后来想明白了：做的刺绣，是在缎子上绣的。但缎子最娇嫩，用手擦几下，就会起毛。要绣好一件刺绣，绣工肯定要在缎子上面摸成百上千次，那缎子就会色泽褪化；无论你绣的花纹多么漂亮，缎子褪色，效果就会大打折扣。这皇宫里对绣女们的“苛刻”规矩，就是为了保证她们的手指足够柔嫩，以最大限度的保护缎子。
听到这里，我相当佩服老夏的观察力和分析力。要是换着我，打死我也想不到这层关系……不过老夏相当谦虚，说只因为他是个太监，在宫里谨小慎微惯了，更注意细节而已。
老夏跟我说，眼下有个问题，就是本来我们的货已经得到各国公使的认可，因为适逢各位驻华公使离任回国，他们特地挑选了一批刺绣回国作为礼品。但是偏偏新上任的英国公使麻克类好像跟“瑞义成”的赵老板有私交，不知怎么地居然就劝说了前任公使艾斯顿选“瑞义成”的绣品。其他公使听到风声，好像也多少有些想法了。现在我们当务之急，就是要去跟这位麻克类公使打交道，想办法挽回我们的生意。
老夏的意思，是去请个“外教”，对外说是教我学“洋文”，一段时间后也好解释为何我的英文水平突飞猛进。不过我觉得，这时候还是赶紧去找公使吧？生意场上的事情，信息万变，迟一分都可能导致全盘皆输的。不过最后我也同意了老夏一边去给我物色“外教”，我同时也尽快去跟这位英国公使打打交道。
我忽然有了一个想法，于是对老夏说：“老夏，不如这样吧。把小红叫过来，跟我一起学‘洋文’。我看她很聪明，应该能学会。以后有一门技艺傍身，她也能安身立命吧。这样也不浪费请过来的老师啊。”
老夏似乎没想到我会提出这样的想法，但思考了一下以后还是点头同意了。我看他似乎有些欲言又止的样子。
老夏的效率很高，两天后就已经请来了一位“洋文教师”，是一位年轻的华人牧师，姓董。老夏私下跟他说，“大少爷”已经有了一点洋文基础，而一同学习的姑娘以前从没学过洋文。从第一堂课开始，授课点就设在了董牧师的教堂里；而老夏也跟小红的娘打过招呼（据说过程非常不容易），她就跟我一起坐在“教室”里了。
说起来，自从那天见过四少奶瑶秋之后，听店里伙计说她已经匆匆忙忙回天津去了，也没有留下什么话来，这让我心里好生失落。
按我的想法，赶紧去见见那个叫“麻克类”的英国公使。不过老夏坚持我必须在董牧师那里先学一段时间再说，我觉得很难违拗，也只好从命了。
于是，这一个星期，我每天起来去元隆顾绣例行公事巡视一圈，就早早去了教堂，简直比读中学的时候还要勤快。我猜外人看来，我这个大少爷是不是忽然对基督教感兴趣了起来，也许他们还会猜教堂里有个漂亮的修女也说不定……
说起来这参加的“学习班”还算不错，董牧师人还比较善谈。他跟我用英语聊过几次，对老夏说我的英文水平简直是长期跟洋人生活过一样，说的我好不得意。当然了，以前上大学的时候，我跟外教都挺聊得来，而教授们大多在英语方面浸淫多年，所谓“近朱者赤”，我的英语口语在系里还算是可以的。何况旁边还有个女孩子在一起学，人家都说了“男女搭配，学习不累”嘛！虽然我对这小女孩没什么非分之想，但能够在年轻异性面前表现下自己的话，多少也有满足感么不是。
唯一不大习惯的是，每次老夏都一言不发地陪在旁边。我猜想，这应该是小红她娘同意小红跟我这个“大少爷”一起“学洋文”的条件之一吧……说起来小红似乎很有语言天赋，董牧师一开始教给她的一些日常英文用语，虽然她还不大会写，但居然基本都记住了。按这样的进度，我考虑元隆是不是可以雇她来当伙计，专门接待“外宾”……
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