三月十八日，黄昏；芜湖长江江面。
这一日不晴不雨，天灰蒙蒙的，时至黄昏，灰蒙之感更甚。长江江面近百来丈宽，却无多少船只，只稀稀疏疏的几只农家小舟在岸边晃荡。其中一艘大船正驶离江心，折向南岸的一个大渡口来。这艘大船便是西蜀司马家的货船。
且说司马家的这艘大船于甲板中央筑有二层厅室，一层厅室约四丈长，二丈多宽，乃护船武士的居所；武士兵丁们用以观望防卫的女墙，便设在厅室外的船舷上。二层厅室三丈长，二丈宽，乃主人贵客们的居所；此时，司马艳雪、司马艳阳姐弟二人与姜青然、令狐雅若等人便居于这一层。
七日前离了武昌，司马家的货船便一路逐流，向江东驶来，春日里的江南风物，虽是灿烂宜人，但看到这时，却无多少新奇之感了。加之天色不好，江上偶吹凉风，一行七八九人，只司马艳风和护航的武士站在两边女墙或船头甲板上观望，司马艳雪和令狐雅若等女眷都在第二层厅室内歇息。却是司马艳阳年少心奇，又不曾游来江南几次，便时不时地于厅室与船头之间来往走动观看，不知疲倦。众人只当他年少贪玩，也不去管他。
这一处渡口名为许家渡，犹如葫芦肚一般深向内里，水深面宽，是这左近最大最优良的渡口，每日来停靠歇宿的船只不计其数。司马艳风跟护航的黄四爷商量妥当，今晚便在此地抛锚歇息，明日开赴金陵。黄四爷年长司马艳风二十有余，是个跟随司马艳风之父司马宏走南闯北做生意的师傅，在司马家的众多管家门丁中，也算个德高望重的人。黄四爷是前几日才从九江登船的，此前带着几个下手在九江一带处理一些杂事。
虽身为主人，司马艳风还是尊黄四爷为“四爷”。黄四爷称司马艳风为“大公子”，司马艳阳则是“二公子”。司马艳风二十五岁，黄四爷近五十岁，此时跟司马艳风并肩站于甲板上，显得老练稳重，气度非凡。作为走南闯北的江湖客，黄四爷是个外家拳高手，刀法和拳脚功夫不容小觑。从三十岁练武之时算起，以他近二十年的功力，要胜过司马艳风一些，但轻功和步法上则稍有不如。
“这许家渡也是一个大渡口，平日里舟船往来，小商小贩吆喝不绝，今日怎么显得如此冷清？”船将靠岸，黄四爷凝视着渡口，眼神里有些疑虑。司马艳风道：“莫非是天色不好？”黄四爷道：“虽不是晴天，但也无风雨。这一带河汊纵横，湖泽遍地，素来多水匪。”司马艳风道：“如果是小帮小派倒也不怕，若是大帮派，也没听说有哪些？”黄四爷道：“公子说的有理，二位公子爷都身怀绝艺，又有无刃宝剑傍身，小帮小派自然奈何不了咱们。但愿平安无事，是我多虑了。”听黄四爷忽然转变语气，司马艳风反倒有些放心不下，道：“马上便要抛锚上岸了，要不四爷去向左右吩咐一声，让大伙儿留留神也好。”黄四爷道：“公子说的是，老奴这便吩咐下去。”说完，黄四爷用江湖切口向左右把话传了下去，桨手船夫们便抛锚收帆了。
司马艳雪和令狐雅若等人知晓船已进港靠岸，便从厅室内探出头来，观望渡头左右。只见渡头四五十丈长，岸上一个十数丈见方的青石场地，已被来往客商与行人磨蹭光亮。场地内里的两边拥挤着面食铺一二家、酒肆二三家、客店三五家、茶亭五六家，当中一条五六尺宽的街巷向里伸去，行人百姓颇有一些。那酒肆与茶亭中，三三两两的吃客亦有不少。
又见青石场地内里中央同小巷接壤之处，一个乌黑巾观、着草履、披道服的矮胖道士，左手拿着根拂尘，右手握着长杆，长杆上端飘着一面长形状褐布，布上图画着“相面知命”四字。
船停靠妥当后，司马艳风即同黄四爷等人行上船头向场地观望来。观望不片刻，二人即瞧见了酒肆茶亭中的吃客。黄四爷疑心顿起，道：“咦，怎地那些吃客面色沉沉，寡言少语，瞧着不大类似寻常的客商百姓呢！”司马艳风亦就着那个矮胖道士道：“四爷你再看那个矮道士！贼眉鼠目的，似乎始终在打量咱们的船只，于左右行人却无多少心思！”黄四爷闻言，似乎顷刻醒悟，道：“不好！多半是咱们的货船被贼人给盯上了！”
黄四爷一语道出时，只见那矮胖道士将左手拂尘往右手竹竿上端一卷而去，随即这矮道左手一拉，那竹竿上端挂布面的一小段即飞了开去。随后，矮道身后两侧酒肆茶亭的一众吃客便抽出藏于桌底的刀剑，纷纷起身朝场地的这边奔了过来。这一下突变，使得小巷之中的行人和百姓纷纷惊慌避去。紧跟着一阵急躁的马蹄声响，那一众持兵刃奔出的武人向两旁稍稍靠拢时，便见一大队人马从路口里奔走了出来。这队人马领头的十几个人，个个有坐骑，后边跟随的八九十来人，手持各式兵刃，个个面目凶恶。顷刻间，风平浪静的一个渡口码头便被这群人马给团团围住了，充满了无限的凶险与杀机。
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