次日，三月十二日，午时；武昌城西北的长江江面。
阳春时节，长江两岸草木嫩绿，生机勃勃。日光照耀下的浩荡江面上，商旅货船，来往不绝。
这里的江面有数百丈宽广，上面虽有大小船只数十条，各船只之间还是隔有一定的距离，左右上下，通畅无阻。此时，来往的船只中，有一艘看上去八九丈长三四丈宽的帆船正顺着江水往下驶来。晴日温暖清风醉人，船头的甲板上早站出了七八个衣着光鲜的年轻人，正迎着微风，观景闲谈。再往后边来，还有舵手、船夫以及十来个守卫在船舱两侧的武士一般的汉子。
细看之下，船头站着的这七八名年轻人却是一群故人。他们是司马艳风、司马艳阳、司马艳雪兄弟妹三人，令狐雅若和令狐雅若的贴身仆从绿蓉、青莲三人以及姜青然和郭采文二人。司马艳风站立船头中间位置，无刃剑斜出左肩，仍然背在他的后背上；姜郭二人如今已是司马艳风而的两个夫人了，司马艳风于一年前先后迎娶了她两人。令狐雅若主仆四人则是随同司马艳雪和司马艳阳来的。三年前的初夏，十六岁的司马艳阳与令狐雅若主仆四人曾在东南岸的黄鹤楼下相遇，如今三年过去，司马艳阳已满十九了，已然翩翩少年郎一个。
原来这是司马家的一艘商船，船上载满了蜀锦、云南茶叶及象牙、鹿茸、燕窝等奇珍货品，由司马艳风看管，将要运到长江下游的吴越地区去转卖。船上的十几个佩刀的汉子即是司马家商贩往来时，护送财物货品的武士。至于司马艳雪、司马艳阳姐弟和令狐雅若主仆三人，则是乘便来游江南的。这五人年少自在而情投意合，此时趁着阳春三月，日光明暖，便约着一同来游江南了。司马艳风知道江南春景醉人，便带了他的两个夫人——姜青然和郭采文，打理生意的同时，顺道游览江南。
商船从蜀东的白帝城出发，进夔门，入瞿塘峡，下巫峡，穿西陵峡，两三日间便到江陵来了。一路下来，水疾船快，三峡两岸的景物一览无遗。
且说这三年来，司马艳雪姐弟和令狐雅若等人仅仅是双方之间时不时的一些来往走动，而极少远游。司马艳雪平日里随母亲在峨眉山上，除了与张寒珊、夏彤等人习武练功以外，还潜心修习琴棋书画等，如此日复一日，司马艳雪不仅武功长进不少，文才也是大有提高；而年少的弟弟司马艳阳则经常来往于青城峨眉之间，既有练功的时候也有游玩的时候。家住洛阳的令狐雅若，平日里也是习武练功，侍奉父母，走亲探戚。这两家隔着崇山峻岭，万里之遥，令狐雅若和司马艳雪、司马艳阳姐弟之间的相思愁苦自不必多说，唯有走动来往时，相思之情才得以寄托叙述。
话再说回江面来。江面上船来船往，商旅繁忙。船头上的司马艳风等人，闲谈漫看，自然感受到了春日蓬勃兴盛的景象。看着时，众人不约而同地注意到了距他们船头十来丈远的右前方，一条三四丈长一丈多宽的河船正从武昌这边往左边的汉阳的方向游来。船上站着二三十人，从他们的相对位置看，很容易看出他们的主从等级之别。这群人虽服饰统一，有等次之分，但所执兵刃却是杂七杂八，不一而足。
船头的三五个人，不仅衣着装束要贵气庄严，且个个精神抖擞，神气非常，似乎都是江湖好手，一眼就可以看出他们的地位远比船上其他人高。看清船头最前面的一个人时，司马艳风惊了一惊。这人五六十模样，中等身形，脸微瘦，有短须，一对眼眸游离不定，眉宇之间透着冷气，给人深不可测之感。此时，这人的双手叠合着撑在他腹前驻着的一根大龙头铁杖上。这根大铁杖正三年前开封郊外陆坤与于炳文等人争夺的那根丐帮帮主权杖。这龙头铁杖半人来高，扎在木船的甲板上，显得极稳重有力。
“那是中原丐帮的人马！”略一惊后，司马艳风说，“最前头的那个名叫司徒风谷，是四年前中原丐帮的帮主，我四年前在开封见过。只是没想到他怎么忽然就出来了？又是怎么出来的？”说到最后一句，司马艳风有点像自言自语。他身旁的司马艳雪不住好奇，急问：“哥，你说的什么？什么‘他忽然出来怎么出来的’？”司马艳雪这么问时，其他人也全神留意起来。
司马艳风便说：“那是三年前的事了。听说那个名叫司徒风谷的人心胸狭窄，凶残专制。他统领下的丐帮虽然强盛兴旺，无人敢犯，但几乎成了一个邪恶的帮派。中原一带，跟丐帮作对的人没有一个好下场的。就连华山泰山等名门大派也不敢轻易沾惹丐帮。久而久之，丐帮里面几个仁义正直的长老便有了不满之声，当时的副帮主汪泉便想带领这几个长老和手底下的人密谋出走开封，另起炉灶，恢复他们所说的‘正义丐帮’。那个叫汪泉的副帮主也有六十多岁了，跟长安慈恩寺藏经塔——大雁塔的守塔长老柱光和尚是深交。数月后，汪泉和几个长老秘密聚在开封城南的一座被传闹鬼的破旧宅子中商议另起丐帮炉灶的事情，柱光和尚应汪泉之邀，也参合在里面。想来这个柱光却是有点糊涂的，他虽和汪泉交好，但那毕竟是丐帮的家事，他不该去管。结果，不知哪里出了纰漏，他们正在鬼宅里边谋划时，丐帮帮主司徒风谷便带着心腹手下赶到了。跟着，两边兵戎相见，大打出手。此间，柱光和尚跟司徒风谷交上了手。两人都身怀绝技，柱光以绵掌闻名，司徒风谷以自创的‘混元内功’和‘缩手掌’名震武林。这‘缩手掌’确实称得上是一种奇绝的掌法，不禁强劲有力，而且掌力能始终凝成发功者掌心那么大的一股。相传以当时司徒风谷的功力，普通的墙壁，随意的一掌就能击得洞穿。又有他的‘混元内功’稳固根本，司徒风谷的缩手掌功力击发出来，自然就厉害无比了。二人对掌时，司徒风谷‘缩手掌’凌厉的掌力击穿柱光绵掌的掌力，柱光当场吐血倒。但柱光所修炼的绵掌也是有名的内家掌法，掌力浑厚绵长，虽没有司徒风谷缩手掌掌力的猛烈集中，但也使得司徒风谷迫退了几步，伤到了腑脏经脉。”
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