寇慎看到黄师木高兴的神情，判断出这批木料的尺寸合乎皇木的标准，心里悬着的一颗心放了下来。黄师木问道：“正常船运要行驶多长时间才能到京城？”寇慎怕自己说不准确，就叫过来船老大。船老大回答说：“一般是十五天左右能到京城；若是天气好，遇到顺风，还会再快些。”黄师木心想，看来从广州往京城运送皇木，也还是要走水路才好。来时自己和工部同僚也计算过，从苏州要是走陆路到京城需二十五、六天的时间，要是遇到天气不好，差不多要一个月。运输木料要很多牛、马大车，到京后，木料的成本还要再增加一倍不止。看来水运远远优于陆运，大运河竟起到了这么大的作用，真是功利千秋。
要说起大运河，隋炀帝杨广功不可没。且不提他一生的是非功过，单就大运河对后世交通影响之大，惠民万世这件事上，却是无任何争议的。后代史学家将隋朝灭亡的原因也归于此，不能算错，只是苦了当时，功利后代。杨广在登基的第二年就从长安迁都洛阳，并开始修建运河。先后开凿、修复了通济渠、永济渠、邗沟、江南河四条运河，形成了一个以洛阳为中心的庞大运河体系。而在众多稗官野史和民间传说中都认为他修建运河的目的在于巡幸江南，去扬州看琼花。在人们心目中的杏花春雨江南，更多的是体现在文人诗篇里的佳句和画家笔下的秀美风光，以诗情画意的形式出现。可在执政者眼中的江南，则是充足的粮食、丝绸棉布和战略物资。为加强对南方的统治，勾通南北经济，无论花多大的代价都是值得的，这才是开挖大运河的真正目的所在。只是这千秋功业也要从长计议，急功近利，短期速成，势必会激化社会矛盾，从而惹得民怨四起，天下大乱，而煊赫一时的大隋朝竟亡于此河。隋朝虽短，可大运河却带来了大唐盛世，从某种程度上说，隋炀帝是为大唐盛世的宏基伟业铺好了地基。
经唐、宋近五百多年的持续发展，这里已经成为当时世界上最繁华的城市群及商业中心，历朝历代统治者都将江南作为朝廷财富的聚宝盆。唐、宋两朝均对大运河进行了疏浚整修，但工程都不大，却坐享大运河通运之利，不知杨广地下有知会作何感想。到元朝定都大都后，忽必烈遣水利专家郭守敬，开水源以济漕运，使京杭大运河可以直抵大都城下。至此，从北京通州到天津、沧州进入山东，过德州、临清、济宁、台儿庄入徐州，再经扬州、无锡、苏州到杭州，并将路线取直。明朝定鼎天下后，运河又得到了进一步疏浚，特别是永乐朝大力发展水运，采造漕船。当时官府为解决木料供应问题采用招商买办的方式，木材商可以从官府预先支取官银，去木材产地收购，当时对于楠木尤其青睐，不管数量多少，照单全收，且在价格上更为优先。可以说，明朝是历朝运河治理最好、发挥作用最大的一个时期，起到沟通南北大动脉的作用，并促进了运河沿岸一批城镇的兴起和发展。作为运河重要货物集散地的苏州成为当时手工从业者最大的聚集地和棉纺织及丝纺织的中心，舟车往来，繁华至极。
黄师木看着运河里往来不息的船只，再看两岸堆积的货物，心中更加坚定了走水路运输皇木的决心。可他也明白，杭州以南就没有运河了，水运只有走海路，走海路的风险有多大，这些他并不是十分清楚，这也是他下一步要去了解的事情。
由于是官府组织，加上工部左侍郎和知府都在现场监督，所以船老大丝毫不敢怠慢，整个装船过程高效有序，接近中午时，终于装好了全部木料。看着船工用粗缆绳捆扎好整齐堆放的木料，衙役将盖了知府大印的清单交付船老大，黄师木心里感到一阵轻松。这一船木料半个月就能到京城，加上自己出来的半个月时间，这前后还不到一个月，真没想到会这样顺利，一点都没担搁营造处使用。黄师木走向岸边料场存放的木料，看到了另一侧的紫檀方料；和黄花梨木比较起来，紫檀料要小很多，一般宽度在半尺左右，很少有超出八寸宽的料，且空心多。紫檀料的大小仅有黄花梨料的四分之一，小时就听父亲说过：紫檀材质虽好，却少有大料。而这次采购皇木是以黄花梨为主，紫檀为次。
寇慎对黄师木说：“黄大人，这下您可以放心了，时间也不早了，我们回去吧。”黄师木回头望了一眼装满货物的船，这才上马而回。途经一座酒楼时，寇慎停马说道：“黄大人，我们中午就在此用餐吧。来了几日，也没能陪您吃顿饭，下官总要尽地主之谊。”黄师木在马上摇摇手道：“先回去再说。”寇慎无奈只得跟随，到了知府衙门，黄师木和寇慎将手中这份清单签字按印，以此作为朝廷和苏州府漕运结算的凭据。办理完手续后黄师木总结道：“寇知府此次为采购‘皇木’尽心尽职，回京后我当一并上奏皇上。此次‘皇木’所需全部银两，也一并由户部会同办理结算。我这几天就要南下了，回来时还要再经过苏州，要不了多长时间我们还会再见。”说罢也不顾寇慎的再三挽留，喝了杯茶后上轿而回。
到家已是过了正午，小玉站在门外远望，看到轿子前面的楚大板，小玉跑进院里通知小姐，待黄师木进屋时饭菜已摆上桌。黄师木洗潄后坐下用餐；大板早就饿了，看师傅动了筷子就端起碗开吃。黄师木笑着对仙枝说道：“皇木已装好船，未时就可启运，估计有半月时间就可到京。这里事情暂告一段落，我们要作下一步计划。”仙枝点了点头，她早知结果，心中也做好了打算，想等饭后两人再商量。黄师木看仙枝只是微笑并不做声，也开始吃饭。
饭后芳嫂收拾餐具，仙枝一人回卧房。黄师木看了她的背影，心想：才新婚几日就要她一个人守空房，于情与理都是不妥，可自己也真是难开这口；若要带她同行，数千里之遥，山高水远，且已是夏季，毒辣的太阳和蚊虫的叮咬，她身体能吃得消吗？黄师木越想越难办，一时呆在那里沉默不语。不大时分，从卧房走出一位清秀的小生，一身淡绿色襕衫，宽袖黑边，头裹方巾，脚下一双青布鞋。对着黄师木拱手深施一礼，说：“请问师傅，你这可有上好的紫檀和黄花梨？”
正是：不是雪中须送炭，聊装风景要诗来。
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