郦食其，陈留郡雍丘县高阳乡人，秦末楚汉时期儒生，又被称作“郦生”、“狂生”，是个具有实才的辩士、谋臣。在六十多岁时投奔西征秦国的刘邦，熟识战国时期合纵连横的谋略，是中国历史上杰出的外交家。家贫落魄，爱好读书，担任陈留门吏，孤傲不驯。得知陈胜和项梁相继起兵，隐匿不出，静观时局发展，刘邦攻打陈留时，率众跟随，献计攻克陈留县和贡献大批军粮，封为广野君，常常驰使诸侯。入关期间出面劝降秦国守将，辅佐刘邦攻破武关，率先攻破咸阳，灭亡秦朝。楚汉相争时期，建议夺取荥阳，占据敖仓，夺取有利据点和粮食补给，为日后逆转形势、反败为胜奠定基础。奉命出使齐国，劝齐王田广以七十余城归顺，大将军韩信攻打齐国，导致郦食其为齐王田广烹杀。
郦食其，喜欢读书但家境贫寒，生活落魄，连能供得起自己穿衣吃饭的产业都没有，只得当了一名看管里门的小吏，县中的贤士和豪强却不敢随便役使他，县里的人们都称他为“狂生”。
陈胜、项梁等人起义反秦的时候，各路将领攻城略地经过高阳的有数十人，但郦食其听说这些人都是一些斤斤计较、喜欢烦琐的礼节，刚愎自用、不能听大度之言的小人，因此他就深居简出，隐藏起来，不去逢迎这些人。后来，他听说刘邦带兵攻城略地来到陈留郊外，刘邦部下的一个骑士恰恰是郦食其邻里故人的儿子，刘邦时常向他打听他家乡的贤士俊杰。
一天，骑士回家，郦食其看到他，对他说道：“我听说武安侯傲慢而看不起人，但他有许多远大的谋略，这才是我真正想要追随的人，只是苦于没人替我介绍，你见到武安侯，可以这样对他说：‘我的家乡有位郦先生，年纪已有六十多岁，身高八尺，人们都称他是狂生，但是他自己说并非狂生。’”骑士回答说：“武安侯并不喜欢儒生，许多人头戴儒生的帽子来见他，他就立刻把他们的帽子摘下来，在里边撒尿。在和人谈话的时候，动不动就破口大骂，所以您最好不要以儒生的身份去向他游说。”郦食其说：“你只管像我教你的这样说。”骑士回去之后，就按郦食其嘱咐的话从容地告诉了刘邦。
后来，刘邦来到高阳，在旅舍住下，派人去召郦食其前来拜见，郦食其来到旅舍，先递进自己的名片，刘邦正坐在床边伸着两腿让两个女人洗脚，就叫郦食其来见。郦食其进去，只是作个长揖而没有倾身下拜，并且说：“您是想帮助秦国攻打诸侯呢，还是想率领诸侯灭掉秦国？”刘邦骂道：“你个狗屁儒生！天下的人同受秦朝的苦已经很久了，所以诸侯们才陆续起兵反抗暴秦，你怎么说帮助秦国攻打诸侯呢？”郦食其说：“如果您下决心聚合民众，召集义兵来推翻暴虐无道的秦王朝，那就不应该用这种倨慢不礼的态度来接见长者。”于是，刘邦立刻停止了洗脚，起身整理穿好衣裳，把郦食其请到了上宾的座位，并且向他道歉。
郦食其谈了六国合纵连横所用的谋略，刘邦喜出望外，命人端上饭来，让郦食其进餐，然后问道：“您觉得计策该怎么制定呢？”郦食其说道：“您把纠合之众，散乱之兵收集起来，总共也不满一万人，如果以此来直接和强秦对抗的话，那就是人们所常说的探虎口啊。陈留县是天下的交通要道，四通八达的地方，现在城里又有很多存粮。我和陈留的县令很是要好，请您派我到他那里去一趟，让他向您来投降。他若是不听从的话，您再发兵攻城，我在城内又可以作为内应。”于是，刘邦就派遣郦食其前往，自己带兵紧随其后，就这样攻取了陈留，刘邦赐给郦食其广野君的爵号。
郦食其又荐举他的弟弟郦商，让他带领几千人跟随刘邦到西南攻城略地，而郦食其自己常常担任说客，以使臣的身份奔走于诸侯之间。
赵高杀害秦二世皇帝胡亥，派人来见刘邦，想签订盟约以瓜分关中，刘邦认为是诈计，就采用张良的计策，派郦食其、陆贾前去游说，用私利诱惑秦军将领，趁机袭击攻破了武关。刘邦向西进入武关，想用两万人的兵力攻打秦朝峣关的军队，张良劝告说：“秦军还很强大，不可轻视，我听说峣关的守将是屠户的儿子，市侩容易被利益说动。希望您暂且留守军营，派人先去，给五万人预备吃的东西，在各个山头上多增挂旗帜，作为疑兵，叫郦食其带着贵重的宝物利诱秦军的将领。”
秦军的将领果然背叛秦朝，打算跟刘邦联合一起向西袭击咸阳，刘邦想听从秦将的计划，张良说：“这只是峣关的守将想反叛罢了，恐怕部下的士兵们不听从。士兵不从必定带来危害，不如趁着他们懈怠时攻打他们。”刘邦率兵攻打秦军，大败敌兵，然后追击败军到蓝田，第二次交战，秦兵终于崩溃，刘邦于是到达咸阳，秦王子婴投降刘邦。
刘邦封为汉王，郦食其“以列侯入汉”，即以列侯爵位随同刘邦前往就国，可知在刘邦封王时，郦食其就已经是二十等爵中最高等的列侯，其当时的侯名失载。
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