刘宏，生于冀州河间国，肃宗玄孙也，曾祖河间孝王开，祖淑，父苌，世封解渎亭侯，帝袭侯爵，母董夫人。桓帝崩，无子，皇太后与父城门校尉窦武定策禁中，使守光禄大夫刘儵持节，将左右羽林至河间奉迎。建宁元年春正月壬午，城门校尉窦武为大将军。己亥，帝到夏门亭，使窦武持节，以王青盖车迎入殿中。庚子，即皇帝位，年十二。改元建宁。使护羌校尉段颎讨先零羌。二月辛酉，葬孝桓皇帝于宣陵，庙曰威宗。闰月甲午，追尊皇祖为孝元皇，夫人夏氏为孝元皇后，考为孝仁皇，夫人董氏为慎园贵人。九月辛亥，中常侍曹节矫诏诛太傅陈蕃、大将军窦武及尚书令尹勋、侍中刘瑜、屯骑校尉冯述，皆夷其族。皇太后迁于南宫。司徒胡广为太傅，隶尚书事。司空刘宠为司徒，大鸿胪许栩为司空。二年三月乙巳，尊慎园董贵人为孝仁皇后。六年，初开西邸卖官，自关内侯、虎贲、羽林，入钱各有差。私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。中平元年春二月黄巾张角反。十二月己巳，大赦天下，改元中平。二年，前司徒陈耽、谏议大夫刘陶坐直言，下狱死。四年，渔阳张纯、张举举兵叛。九月，南单于叛，与白波贼寇河东。冬十月，青、徐黄巾复起。六年夏四月丙辰，帝崩于南宫嘉德殿，年三十四。谥为孝灵皇帝。戊午，皇子辩即皇帝位。
历史上的那些腐败王朝，大都存在着买官卖官的丑陋现象，这些朝廷虽然腐败，但也知道卖官行为是一种不齿之事，因而运作起来都是遮遮掩掩，巧立名目，一般情况下不会光明正大地操作，但是历史上就有这样一位皇帝，将卖官行为推向了极致，居然堂而皇之明码标价，公开卖官，时间长达七年之久。这位疯狂卖官的皇帝，就是汉灵帝刘宏，刘宏登上皇位，纯属侥幸，汉桓帝刘志死后，没有儿子继承皇位，窦皇后为了把持朝政，便将继承人锁定在了汉桓帝的堂侄——当时只有12岁的刘宏身上。可见，刘宏登基，实属侥幸，刘宏登基以后不久，宦官软禁了窦太后，控制了朝政，总揽了大权，至此，东汉的命运便不可逆转地走向衰落了，当时的政坛风雨飘摇，而刘宏就在这种情况下干起了卖官的勾当，而且干得很起劲。
汉灵帝之前的一些皇帝，也曾干过卖官的事，但大都只是偶尔为之，而且所得钱款一般都是“佐国之急用”，只有这位刘宏同志，将卖官这一勾当发扬光大，推到了极致。在汉灵帝刘宏之时，一切都是赤裸裸的，最为荒唐的是，刘宏竟然在西园，开办了一个官吏交易所，明码标价，公开卖官，不论才学，不论品性，不论操守，但凡是有钱，就可以买官，而卖官所得钱款，都流入了汉灵帝自己的腰包。刘宏统一了官职的市场价，亲自制定了卖官的规定，稳定了市场秩序。而他制定的卖官规则有：地方官比朝官价格高一倍，县官的价格则根据所治县的大小、贫富而定，官吏的升迁也必须按价纳钱。一般来说，官位的标价是以官吏的年俸为依据的，比如年俸两千石的官位，其标价是两千万钱，年俸四百石的官位标价是四百万钱，换句话说，官位的价格是官吏年收入的一万倍。灵帝成年后，设置西园供自己享乐，灵帝将卖官所得收入用于西园的建设，中常侍吕强进谏：“天下财物都是陛下的，何必还分公和私？”灵帝不听，卖官的政策一直持续到灵帝逝世。
历史上有三个王朝的宦官之祸最为酷烈，头一个东汉，第二个唐朝，第三个明朝。虽然不能把这三个大一统王朝的灭亡，全都算在太监头上，但太监干政却是导致帝国崩溃的主要原因之一。东汉是第一个出现宦官之祸的王朝，在这里先讲一下，东汉还没有“太监”这个名词，到了唐朝才有的，在东汉之前，“宦官”也不全是去过势的男人，士人也是可以入宫当差的，秦末巨贼赵高极可能不是太监，直到东汉初年，朝廷才规定入宫的宦官必须全部由“阉人”当值。
灵帝执政期间，皇权有所削弱，灵帝在位20年，是宦官在汉朝历史上最长的统治时期。宦官的编制名目繁多，令人眼花缭乱，而且它们在灵帝时代，更是有增无已，灵帝更是突破常制，一次便册封了十二位中常侍，史称“十常侍”。灵帝执政早期，中常侍王甫、曹节深受刘宏信任，后来王甫被司隶校尉阳球害死，曹节逝世，张让和赵忠便成了灵帝宠信的宦官，灵帝甚至将二人比作自己的父母，可见对宦官的依赖。宦官们在雒阳修建的宅邸非常高大，有一次，灵帝到永安候台登高观看雒阳城，宦官们请中大人尚但进谏：“天子不适合登高，登高则百姓离散。”灵帝居然听信，便作罢。
东汉末年的士林清流名号繁多，派系纷杂，按名望和地位划分，有“三君”、“八俊”、“八顾”、“八及”、“八厨”，窦武就是“三君”之首，是当之无愧的士林领袖，其他比较着名的人物还有陈蕃、李膺、张俭、杜密、范滂等人，当然我们还不能忘了，在“八及”中，还有一个刘表，后来的荆州牧。
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