州牧府大堂内，诸蔡傲睨而入，威风八面，随行将校狐假虎威，自不必说，唯有二人毫不张扬，引得刘琦注意。
年长那人刘琦早已相熟，乃平南中郎将邓义是也。邓义此番与会，刘琦早已知之，故面不改色，暗思觅机行招揽之事。然听闻邓义手下虎将姓甘名宁时，刘琦却蔚然色变，讶然视之。
甘宁，字兴霸，巴郡人，智勇双全，水陆双能，乃东汉末年数得着的大将，孙权曾有云：“孟德有张辽，孤有甘兴霸。”张辽名满天下，位列古今六十四名将。甘宁能与之相提并论，可见其不凡之处，如能收其至帐下，御舟楫于三江五湖，则日后取江东六郡将如探囊取物矣！
刘琦正发呆遐想之际，廷授镇南将军、钦封成武侯、荆州牧刘表已龙行虎步、迈入堂内，诸文武皆起身揖拜见礼，礼毕方各自安坐。
刘表面南尊坐，先请中郎伊籍宣讲北地战局之变动，内容与蒯良所说大同小异，众文武听罢，交头接耳，议论纷纷，惊慌者有之，激昂者亦有之，堂内顿时一片喧嚣。
刘表凝目扫视满堂，待喧嚣声稍减，方谓道：“如今之势，又与年初大不相同，袁、曹数十万大军短兵相接，胜负将分，胜者届时必将剑指荆襄。值此生死存亡之际，我荆州当如何自处，关乎汉室兴衰，社稷安危。众爱卿但有所想，尽可畅所欲言，无需避讳！”
刘表既已表态，众文武自是踊跃发言，各抒己见，然说来说去，或出兵助袁，或起军投曹，皆是泛泛而谈，陈腐之论，了无新意。刘表听了半晌，颇为不耐，遂暗以目视刘琦。
刘琦会意，正待作言，不料一将昂然起身，朗声谓道：“众卿皆只见外敌，却不见我荆襄自身之弊，方为要害之处。若七郡皆岿然一心，纵北地贼寇南来，又有何惧哉？是故夫欲攘外者，必先安内。”
此番攘外先安内之论与旁人所说大不相同，众人视之，乃水军都督蔡瑁是也。
刘表忙问道：“敢问蔡都督有何高见?”
蔡瑁沉声谓道：“荆南四郡虽表面臣服，实则常存自立之心。近日更有细作密报，长沙太守张羡大举招兵买马，暗中与东吴勾结，并将乘东吴西袭江夏，我军无暇南顾之际，与其余三郡共举反旗！亦末将之见，相比觅机于袁、曹之难以定夺，不如乘北地两雄无暇南顾之际，麾军南下，一举平服荆南四郡！”
此言一出，堂皆哗然，苏飞率先起身，拱手急谓道：“都督称东吴将袭江夏，此等要害消息，为何我家黄府君从未曾听闻？”
蔡瑁傲睨谓道：“此乃我部下细作冒死所得绝密消息，我也是昨夜方才得见，黄文廉不知，又有何可称奇哉？”
苏飞无语以对，只得悻悻然落座，其余众文武皆交耳而议，言语杂乱。太乐令蒯良顾盼左右，见多有以目视之者，知是在等其表态。遂在略作沉吟后，起身谓道：“都督之言，实乃高见，却不知当请何人领兵、以哪部兵马去平那荆南？”
“哈哈，蒯太乐此问着实是内行，”蔡瑁看向蒯良，含目冷笑数声后，蓦然回首，手引刘琦谓刘表道：“平荆南者首在收心，次在兵威。我闻琦公子在江陵治水开荒、厉兵秣马，颇有所得，军马甚壮。故吾愿保举琦公子为领军大将，以所部精锐为中军，调江陵太守韩玄马步军六千为左右，再请平南中郎将邓子孝引洞庭水军一万相援，大军自潜江渡水，先破巴陵、再取长沙，声势浩荡之下，张羡所属众逆必将闻风丧胆，不战而降！”
蔡瑁言罢，款款而坐，扫视左右，如鹰顾狼盼。诸蔡及部下亦纷纷大声称妙，鼓噪不休。其余众臣有攀附诸蔡者，有犹豫不定者，也都随大流附声应和。
刘表见状，内心亦颇为动摇，正踌躇难定之际，突见刘琦坦然起身，上前跪拜道：“蔡都督所言实乃正理，平定荆南四郡，乃我荆州之根本大计，只是眼前还有块大好肥肉，如容错过，实在可惜，故应一并发兵、两头兼顾才是。”
刘表心知肚明，故作不解，扬眉问道：“琦儿所言肥肉乃何矣，还不快快道来？”
刘琦遂长身而起，缓步走到悬挂在大堂一侧的荆州全域图前，拔剑指向襄阳东北之南阳郡，朗声谓道：“南阳张绣新降，如今携家常住许都。此地精锐大半已抽调往官渡前线，留守驻军多为张绣旧部，人心不稳，士气低下。反观我军，精兵数万枕戈待旦，水路更是尽在掌握，儿臣愿亲率襄阳大军，沿白河水陆并进，届时新野、宛城皆可一战可下，南阳帝乡，沃野千里，户口百万，人才荟萃，届时将悉数归我荆州!”
刘琦所说，如晴天霹雳，举座皆惊，叹服之声此起彼伏。然有破贼校尉张允向来和蔡瑁亲近，与刘琦不睦，看其如此风光，遂出言叱道：“少将军果然是年少轻狂，妄言一战可下，莫非视曹军如无物乎？先说伏波将军夏侯惇，如今正领重兵镇守南阳。此人拔矢去眸，啖睛忿气，有智有谋，天下闻名，岂是用口舌便可轻取？再者南阳与兖州许都不过百余里之遥，屏障曹操心腹之地，又怎容有失？即便是欺南阳如今兵少，举襄阳之兵勉力破之，曹操得知后也必起大军来夺，届时恐怕非但吃不到南阳这块肥肉，反而会给荆州招来灭顶之灾！”
张任之言，亦有理有据，难以辩驳，众臣听罢，遂以目视刘琦，等着听其如何分说，却不料刘琦当即放声大笑，涕泪俱下，状若癫狂。
在座皆面面相觑，不知所谓，唯刘表含笑而视。
张任冷笑不语，待刘琦笑声稍歇后，方挑衅问道：“少将军莫非词穷，故装疯卖傻乎？”
刘琦斜眼以视，哂笑谓道：“我所笑者，乃南仲兄素来以勇猛自居，如今竟然畏曹如斯，几如畏虎矣！敢问家中小儿夜啼，莫非亦以曹之名止乎？”
刘琦之言，正中痒处，众人皆哄堂大笑。张任羞惭难当，却又不好分辨，只能面红耳赤，站不是，坐亦不是。
太乐令蒯良识大体之人，见状适时解围，扬声谓道：“张南仲适才所言，亦不无道理，敢问少将军，若果真如其所说，又当作何解？”
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