“沃森！”
晚上8点21分，在长岛的斯塔克庄园内，老霍华德笑着迎接许久未见的老战友：“真高兴能见到你！我都以为你已经把我忘掉了！上次我们见面还是去年秋天的时候，我还在想着要不要给你打个电话......噢，这位女士是？”
“米歇拉。”沃森向霍华德介绍：“我的女朋友。”
“你的女朋友？那我必须要好好认识一下，很高兴见到你，美丽的女士。”老霍华德眉头一抬，转身去和米歇拉握手：“沃森估计不知道，但我们当年都在打赌，什么样的女人可以配得上他？我猜你一定有很特别的魅力，才会让沃森对你着迷，不是吗？”
“我很难说不是。”
听见“魅力”这个词汇，米歇拉的表情稍微有些复杂。
“来吧，我们进去。”老霍华德招招手，率先走到前边：“你之前在电话里跟我说，那套作战服被手榴弹破片损坏了？它确实没办法承受这种威力。”
“没错，但你知道我今天来又不是只为了这个，玛丽亚现在怎么样？”
老霍华德没有立刻回答，略显佝偻的背影行进了十几步，才传出一声沉重叹息，和刚才那副开心模样判若两人：“玛丽亚还活着，我已经把她救了回来。但，她远不如出事之前的状态，她现在情况非常糟糕。每次见到玛丽亚那副样子......沃森，我有预感，我可能很快就要失去她了。”
三人一路走进庄园地下，相比上次沃森造访时的景象，这里如今已经安装了更加完备的消毒杀菌和空气过滤系统，仅是路途中见到的各种制药设备，就看得米歇拉眼睛发亮。不过沃森已经提前透露过情况，也提醒自己不要暴露太多信息，因此蝴蝶刀小姐当然不会在这个时候破坏气氛。
“我们到了。”
站在一扇巨大、厚重的观察窗前，霍华德按动操作面板，柔和的暖光灯亮起来，显现出另一头坐在轮椅上的瘦弱女人。沃森努力把脑海中关于玛丽亚·斯塔克的形象同眼前这幅画面相结合，但他依旧很难相信，轮椅上这个面容枯槁、头发几乎掉光的干瘪身躯，是曾经享誉音乐界的女钢琴家。光是看着那张低垂的脸，沃森就能感受到一股浓重死气，就如同上辈子曾经见过的几个临终老人。
“毒素几乎摧毁了玛丽亚的免疫系统。”
老男人紧紧捏着栏杆：“直到两个月前，我才将这种影响从她体内完全去除，代价就是现在这副样子，像个做了化疗的癌症患者。我必须让玛丽亚待在无菌室里，任何一点细菌和病毒都有可能夺走她的性命，我自己和她接触也必须要穿着隔离服才行。”
“她现在清醒吗？”
沃森看着霍华德的侧脸，才过去半年多时间，他已然苍老不少：“我记得玛丽亚比你年轻了十几岁，她还有没有可能恢复？”
“她现在算不上清醒，只能说意识模糊，没有发展到精神错乱自残就已经很幸运了。”霍华德垂下脑袋，声音依旧十分低沉：“至于恢复的可能......确实有，但几率不好说。这不是做研究实验，突破失败可以再尝试无数次，如果玛丽亚过不去这一关......上帝啊......我真希望坐在轮椅上的人是我。”
“好吧，希望她能好起来。”
为了缓和气氛，离开庄园地下以后，沃森选择把话题转进霍华德的儿子托尼·斯塔克：“我们的花花公子在哪？你上次和我说他开始干点正事了？”
“噢，托尼他......”
一讲到亲儿子，老霍华德的情绪明显提高了几个点：“说了你可能不相信，其实我自己都有些不相信，托尼现在开始研究生物医学了，晚上基本都会把自己锁在房间里。他不肯和我细说，但我了解托尼，他和我一样不愿失去玛丽亚。”
“算他还有点良心，不然我就替你揍他一顿。”
“是啊。”
领着沃森和米歇拉走进客厅，老霍华德手插裤兜笑了一声：“你离开以后，托尼还逼问贾维斯你的信息，后来那一阵子他对你可是相当挂念呢。当时你偷偷搞的录像我还留着，你说要敲诈他一大笔钱，对吧？但我更想知道那个臭小子发现你是个男人以后的反应，答应我，你拿给他看的时候一定要带上我。”
“......还有这种事？”
米歇拉眨着眼睛，朝男友投去看变态的眼神。
“额，你想听的话我回去再告诉你。”沃森难得有些尴尬，丢给米歇拉这么一句，然后赶紧止住老霍华德的话头：“我们还是来谈谈那套作战服吧？”
老霍华德嘴角挂着笑，自顾自拿起一瓶威士忌，完全没接沃森的茬：“米歇拉，你要知道，当年你男朋友在盟军军营里可是以美貌着称，跑到哪儿都有人围观。菲利普斯上校特别要求他住在我的实验室里，能不出门就别出门，不然沃森一走进男兵宿舍，满场嚎叫那都算是轻的。这些大兵没什么文化，天天打仗身体都憋坏了，指不定哪天就得死战场上。大部分人可不会在意沃森的真实性别，要不是史蒂夫在那拦着......”
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