慈宁宫中。
“太后娘娘……宫中出事了。”
一入内，池芫便跪下，“还望您主持大局……”
太后跪在团蒲上，对着佛像转着佛珠，闭目不言。
直到，池芫一句“娘娘，您难道想要看到兄弟相残吗”，才令太后停下了手中的动作。
串佛珠的线断裂，佛珠一颗颗落地，砸在冰冷的地面上，发出清脆的声响。
她缓缓，慢动作似的，转过头来。
眼底满是惊愕地瞪着池芫，“你，说什么？”
池芫面露哀痛，“臣妾也不愿相信，只是……臣妾感念太后思念宁王，便暗中托兄长调查当年宁王一事。
兄长抓住了当初惠太妃身边逃出去的太监，那太监说，宁王极可能没死。
说知情的是先惠太妃身边伺候的大宫女，但那宫女去了冷宫后，便疯了。臣妾去了一趟冷宫，她只疯疯癫癫地说着什么‘没杀宁王，宁王掉包’的话。抱着试一试的心态，将沈督主的画像给她瞧了……哪知她立马喊着‘宁王回来报仇’之类的话。”
似是怕太后不信，池芫又拿出一副画像出来。
“这……是沈昭慕进宫前的画像，他生了一场大病，将八九岁之前的事忘得一干二净，但臣妾命人循着当初他流落街头的那一带挨家挨户打听查访，才从一名教过他习字的先生那，要到了他十岁的画像。”
将画像递给太后，“臣妾没有见过宁王，不知该如何判定，那老太监说这就是当初的宁王。太后，您应该是这个世上最了解宁王的人，您来看看，是不是他？”
太后忽然背过身去，闭上眼，自欺欺人似的摇头道，“不，哀家，哀家当初是亲眼看着宁王……宁王的尸体的。他不可能是哀家的宁王……”
没想到她会是这种反应，池芫稍稍一愣后，便冷了脸。
“太后，您是不敢相信宁王活着，还是不愿意相信沈昭慕就是宁王？”
尽管这是她捏造的，足够以假乱真的一场局，但只要想到太后抗拒的真正原因可能是什么，她便忍不住地愤怒和失望。
什么思念宁王数十年，敢情，宁王在太后这，只有死了才是她念念不忘的小儿子，如果是好不容易活下来，却净了身入宫的宦官，便不是她儿子？
被池芫的话刺激了下，太后忽然尖利地反驳她，“你懂什么！宁王死了，哀家最清楚不过，哀家的小儿子，没了……沈昭慕再像，也不可能是他……”
说着，满面泪痕。
“太后，您可知，这次哗变，如果他真是宁王，便能解释他控制皇宫，又疯狂报复皇上的行为了，定是他查到了自己的身世……而您不管认还是不认他，今日，他们二人必会有一人出事，您难道当真忍心？
就算是养了条狗在身边，时日长了，也是有感情的，沈昭慕这些年待您，可不比皇上差。”
她说完，拿了画像，起身，声音有些凉，“既然您不愿接受，那画像和证人，也就没有必要了。”
然后转身要出慈宁宫。
“慢着！”
太后扶着团蒲，踉跄着站起来，她哽咽声中，带着几分怀疑，“你有什么目的。”
“目的？”池芫怅然地叹了一声，“臣妾只是想活得长一点罢了。太后待臣妾有恩，不想您再一次痛失爱子难过，皇上是臣妾的倚仗，他更不能出事。但今天他们要斗个你死我活，臣妾思来想去，唯一能阻止的人，便只有您了。”
不知道太后是信还是不信池芫这番说辞，她沉默地看着滚落了一地的佛珠。
“你说，那孩子生过病忘了从前的事，还流落街头乞讨过……”
后面的话她没有再说，因为宫里发生的，她要么能猜到要么就是已经知道。
池芫淡漠的口吻，像是说着和自己不相关的事，回答道，“是啊，也能明白您不愿认他，毕竟，如果真是宁王，从备受宠爱的皇子，沦落到人人喊打的乞丐，又入宫成了伺候主子们的太监……对于皇室而言，是耻辱。”
她又哼笑了声，“只不过臣妾以为，太后您是不一样的，就算万人唾骂，恶名昭着——但对于您而言，他就只是您的骨肉，不是么？”
话音落，她福了一身，“臣妾冒犯，太后见谅，臣妾告退。”
“等等。”
太后声音沙哑得厉害，她叫住了池芫，然后转身，拿了自己的令牌，以及，一只玉佩。
她眼眶通红，说话时带着几分自嘲，“贵妃可能觉得哀家虚伪，可哀家除了是母亲之外，更是一国太后……兄弟相残是丑闻不说，如果那孩子真是哀家的宁王，他的存在，也会是皇帝的污点。皇位不是那么好坐的，哀家……不想失去了小儿子以后，又失去长子。”
池芫没有说话，只看着她递过来的东西。
“但如果……如果可以，请你替哀家去求皇帝，留那孩子一条性命。不管他是不是宁王，在哀家失去宁王的这些年里，他的出现，慰藉了哀家丧子之痛。光这点，哀家也想保他一命……”
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