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天凤四年（公元17年），刘秀终于进入了长安太学。
太学在西周时便有了雏形，只是那时不叫太学，也不以传授知识为目的，不过是进行祭祀、议政、礼仪等活动的地方，到汉武帝时才正式设为太学，由博士给太学生讲授儒家经典，最初的学生只有五十名博士子弟，主要是贵族子弟或很有才名之人，这些学生经过学习和选拔后可成为朝廷官员的候选人员。到汉昭帝时太学学生增至一百人，到了王莽时代，新朝廷不断推出新政，为体现对天下人才的渴求与尊重，太学改成了凡有才能的人都可以上的学校，太学的学生数量一下剧增，人数竟超过了一万。有些是新贵王孙，如王莽家族以及跟随他们发达起来的富家公子，有些是没落子弟，比如像刘秀这样有过家族渊源却已经沦为平民的子弟，有些是因才名被招入，如少年神童邓禹，还有很多是为求功名游学而来的，如刘秀的同乡人朱佑，早两年就已经在长安游学了。刘秀既是没落子弟，也是游学而来，既为增长学识，也为寻找出人头地的机会，毕竟在太学有机会参与考试与选拔。
自王莽掌权以来，社会开始流行谶纬之学，即能够预言未来事件或昭示吉凶的神秘学问。王莽就是利用图谶，让天下人相信他是真命天子。在平帝去世的当月，有武功人在疏浚水井时得到一块白色符石，上圆下方，刻有红色文字“告安汉公莽为皇帝”。武功人将符石献给朝廷，群臣便建议加封王莽为“摄皇帝”。不久，太学的学生哀章制作了《天帝行玺金柜图》和《赤帝行玺某传予黄帝金策书》两本书，藏于铜柜之中，然后将铜柜放于祭祀刘邦的高庙之中，而后佯装意外发现并告知朝廷。王莽便借受命于高祖之灵符而正式称帝，哀章因此受封加爵。太学学生迎合的如此出色，因此深受王莽青睐，对谶纬尤为重视，这也是太学得以兴旺的重要原因。
太学发展多年，已经非常成熟，细分出很多专业，一部经书就是一个专业。在太学中比较流行的是儒家五经《周易》、《尚书》、《诗经》、《礼记》和《春秋》。这些经书经过历代大师的注释和讲解，已经延伸为非常庞杂的体系，一本经书可能原文只有数千或数万字，而其注释和讲义却有几十万字。太学生们入学时一般都会拜投在某位大师名下选择某个专业学习。
刘秀与邓禹初到长安，去拜见国师刘歆，希望投到他的名下。刘歆改名为刘秀已经二十多年了，但大家还是习惯他是刘歆，除了他自己，没有人认为他是刘秀。
刘歆见刘秀和邓禹器宇不凡，又听刘秀是刘家宗室，倒有几分热情。一问姓名，竟与自己同名，便有几分不悦，问刘秀道：“你是何时取这个名字的？”
“我出生时就有了这个名字。”刘秀没想到自己的名字会让国师一脸不悦。
刘歆仔细打量着刘秀，见刘秀虽然容貌不凡，但一脸温雅，毫无过人之气，浑身上下，纯净自然，也没有半分江湖之气，心中渐渐踏实下来。又见刘秀一脸无辜地看着自己，心中便又有了几分好感，笑问道：“你父母给你取这个名字是因为你长相秀气吗？”
刘秀脸色一红，见刘歆虽然精神矍铄，但面色苍老，表情严肃，几根又长又乱的眉毛翘立在灰黑的眼睛上方，像两丛让人踩踏过的一丛梭草被胡乱的丢在眼眶上。刘秀不知刘歆是在嘲笑自己还是另有他意，不愿说起父亲给自己取名的缘由，一时竟不知如何回答。
刘秀的窘迫让刘歆更加踏实，在刘歆看来，不堪嘲弄的人显然成不了大器。
邓禹在一旁道：“国师大人，文叔是因为家里诗书流香，所以取这样的名字。”
“是吗，诗书流香？你们读过什么书？”刘歆眉毛一翘，像刚遭踩踏的乱草被挪开了脚。
邓禹道：“《诗经》、《战国策》、《春秋繁露》、《尔雅》、《论语》都读过一些，不过只是知道一点皮毛。”
刘秀也走出了方才的尴尬，“我们读的书不多，所以想拜国师学习。”
刘歆微微一笑，“你们已经读了不少，我知道的也不过是些皮毛而已，你们想学什么皮毛呢？”
“我们愚钝无知，不知学什么好，请国师指点。”刘秀对想学什么确实也没有仔细思虑过。
刘歆眉头一抖，不悦道：“天下学问，浩如烟海，你们自己想学什么尚且不知，我又能指点你们什么？”
“国师学富五车，见识卓绝，对于天下之势洞若观火。我们年轻无识，不知深浅。”刘秀见刘歆渐有悦色，接着道：“我们远道而来，不是为了谋求生存之计，而是希望拜遇名师，能够得有所学，顺应时变。将来能为国家建功立业，不负名师教诲。”
刘歆嘿嘿一笑，“天下可有顺应时变的学问？老夫也愿请教。”
“天下太平时，当有经纶济世之道，天下混乱时，当有扶危济困之术。我们便想学能济世惠民的知识。不是莽夫武力，而是知识与能力。”刘秀不在乎刘歆的大笑，一脸平静，说得不卑不亢。
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