南北大战，再起狼烟。
宋将毛德祖坚守虎牢关，北魏军久攻不下。拓跋嗣亲到成皋，见虎牢城内缺水，百姓皆悬绳吊桶从黄河中取水，于是下统绝断城中取水之路，又穿凿地道以破其水井。
城中守军渴甚，再无战力，魏军遂克虎牢关，俘毛德祖、翟广、窦霸、姚勇错、吴宝之、姜元兴、窦温等宋将。
自此，北魏夺取黄河南岸山东青兖等地，辟地三百里，进逼刘宋淮上领土。
正在魏军连战连捷、一路高歌猛进之时，不料魏主拓跋嗣在亲征过程中积劳成疾，旧病复发，于泰常八年十一月初六日驾崩于平城西宫，时年三十二岁。
众臣上谥号拓跋嗣为明元皇帝，庙号太宗，葬于云中金陵。
当魏主南下攻宋之时，柔然频繁入侵，亦随之迅速发展，致东起外兴安岭、西至阿尔泰山、北括贝加尔湖、南到大漠，成为强大游牧帝国。
柔然族以游牧为生，部族迁徙无常，北魏欲全力对付宋国，对柔然只能处于防御状态。魏明元帝欲南下牧马中原之时，为防柔然来袭，遂令筑长城于长川之南，起自赤城，西至五原，延袤二千余里，备置戍卫，称北疆长城。
同时兴筑系列城堡，其中最着名六镇，皆在长城以北。此六个军镇，最西为沃野镇，往东依次为怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒是也。
拓跋嗣既崩，遗命令太子拓跋焘即位，年方十四岁，改元始光，史称北魏太武帝。
字幕：拓跋焘，字佛狸，明元帝拓跋嗣长子。
太武帝即皇帝大位，遂任用崔浩等汉族士人为谋臣，纳其谋略，且止南征，班师北还，整顿内政，屯田练武，增强国力。
柔然国主纥升盖闻魏元明帝已死，于是大起国内之兵，欲越长城南下，侵略北魏。
拓跋焘闻讯大怒，不顾群臣谏阻，自率轻骑，马不停蹄，疾驰三天两夜，直抵云中。
纥升盖以逸待劳，两阵对圆，见到魏帝伞盖，立刻下命进围，铁骑层层，五十余重。
拓跋焘望见敌骑重重，神色夷然，从容面对，命令击鼓吹号，亲纵马挥槊以进。
魏军将士见此，惧敌之心顿消，杀心大起，无不争先赴敌。拓跋焘率先直杀入重围，并在阵中射杀柔然大将于陟斤。
柔然国主纥升盖见势不妙，掉转马头逃去，由此一溃千里。
魏始光二年十一月，拓跋焘又亲自率军，分五道征伐柔然，越过大漠直击柔然腹地，致使纥升盖部落离散，大败而逃，长久不敢兴兵窥边。
太武帝拓跋焘既败柔然，升朝聚将，诏问诸臣：今柔然即破，当乘胜用兵，以平华夏。公等以为夏国赫连、蠕蠕柔然，二国当以何为先？
长孙嵩、长孙翰、奚斤出班奏道：赫连土着，未能为患。不如先伐蠕蠕，若追而及之，可以大获；追之不及，则猎于阴山，取其禽兽皮角，以充军实。
崔浩却道：蠕蠕鸟集兽逃，举大众追之则不能及，轻兵追之又不足以制敌。赫连氏土地不过千里，政刑残虐，人神所弃，宜先伐之。往年以来，荧惑再守羽林，越钩陈，其占秦亡。又今年五星并出东方，利以西伐。天应人和，时会并集，不可不进。
尚书刘洁、武京侯安原并出言道：二计皆非，臣等请求先伐北燕冯跋。
太武帝：崔浩之策是也，孤欲先伐夏国。
长孙嵩：彼若守城以逸待劳，大檀闻之乘虚入寇，此危道也。
太武帝大怒，令武士鞭辱长孙嵩。继命司空奚斤率兵四万五千，往袭夏国蒲阪；宋兵将军周几率万人袭击陕城，以河东太守薛谨为向导；太武帝自平城引大军出发，以为合后。
夏弘农太守曹达得知周几率军将至，不战而走。魏军长驱直入，蒲阪、长安守将皆弃城出逃，奚斤引众进入长安。秦雍氐羌见此，皆降北魏。
北凉主沮渠蒙逊及氐王杨玄惧魏兵势，亦先后遣使请附于魏。
始光四年正月，夏主赫连昌决定反击，遣平原公赫连定率众二万往攻长安。
太武帝闻报，即下令伐木于阴山，大造攻具，复命高凉王拓跋礼镇守长安，又遣执金吾桓贷于君子津造桥，以备攻夏。
四月，司空奚斤与赫连定相持于长安。
太武帝起举国之兵与夏王决战，命司徒长孙翰为前驱，常山王拓跋素作后继，南阳王伏真率步兵运送攻具，另以将军贺多罗率精骑三千作候骑，充任前哨。
五月，太武帝留龙骧将军陆俟督诸军以防柔然，自率军从平城出发，经君子津过黄河，至拔邻山筑城，留下辎重，以轻骑三万倍道先行。
诸将不解，谓孤军深入太过轻率。太武帝笑道：夏见我仅有轻骑，意必懈怠，我军示弱诱之，再以死力与之决战，定可胜也。
太武帝千里奔袭，军至统万，距城五十里扎住。
乃下令分兵埋伏于深谷，以少数部众进抵城下诱战，夏主见城外军少，却不理会。
拓跋焘见诱战之计不灵，便自率二万轻骑前往。到君子津时，适逢天寒冰结，于是踏冰渡河，直袭统万。
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