明帝等了十余日之久，眼见六军不动，诏旨难行，于是大为恐慌，只得急召王导入宫，屏退左右，入于内殿问道：今诸将皆惧王敦，不敢出战，奈何？
王导：臣有一计可灭王敦，但恐陛下疑惑！
明帝：贤卿只管讲来，朕不疑卿，无有不准。
王导：而今满朝武将，皆是我兄提拔安置，根深蒂固。若王敦在世，谁敢当面对敌？臣闻王敦有疾，只待病起后以举大事。我兄此病经不得气，陛下可作诏书，遣使持见王敦，在书中数其罪恶，责以不臣之状。彼见此诏书受气不过，即便不死也够九分重笃。诏书即发，臣再请归家，率族中子弟伪称王敦己死，为其发哀挂孝，搭建灵棚，接受亲族故旧吊唁。然后陛下再发明诏，却不书王敦名字，只令伐王含、钱凤、沈充等反贼。各郡将士见诏，必谓王敦已死，无所顾忌，哪个不为陛下效命，奋力上前？而王敦帐下将士，除身边近卫以外，领兵在外者亦不明就里，闻其主已死，亦必四散，不战而败也。
明帝闻听此计大喜，即下明诏，上书王敦大罪十八条，至有莫须有者。使人持诏前往江州，赐予王敦，并张檄文于各地州府，暴发王敦之罪。
王敦展读诏书，果然沤气吐血，病至沉重，只催王含等进兵，欲拿温峤、庾亮解恨。
与此同时，王导辞帝至家，率阖族子弟为王敦挂孝举哀，对外称说王敦已死。
不出十日，天下皆闻此信，震惊朝野，江州将士离心。而朝廷勤王将士无不振奋，各自打点出兵，击破反贼王含、钱凤、沈充，为朝廷建功，兼图富贵。
明帝闻此，知道时机成熟，遂发诏旨，令尚书省发诏，誊写数份，送至王敦大营。
辕门军得诏，送至中营。
王敦就病榻上展其诏曰：贼臣王敦辄立兄子以自承代，不由王命；顽凶相奖，窥视神器。天不藏奸，敦受天遣，今已陨毙。凤承凶顽，弥复煽逆。今遣司徒王导等以顺讨逆，廓靖乾坤。诸将为王敦所授用者，一无所问；将士从贼弥年，违离家室，朕甚愍之，其单丁者遣归奉亲，终身不调。余皆与假三年，休讫还台，当与宿卫同例三番。钦此以闻！
王敦读诏，怒不可遏，欲从榻起，坐而复卧，力不能支。
万般无奈，乃召兄王含及钱凤入内嘱道：我今病笃，难以御众。你等可与邓岳、周抚率众五万，先向京师；待孤疾病稍痊，自率大军随应于后。
钱凤问道：若是大事成就，夺了建康，则天子如何处置？
王敦怒道：彼尚未南效祭祀，何谓天子！卿尽兵势，无非当作擒获东海王、裴妃而已。
钱凤已明其意，与王含各带兵而出。
七月，王含引水陆大军五万，掩杀至江宁南岸，京师震惊，人情汹涌。温峤引兵抵敌，因见贼兵势大，遂令放火烧断朱雀桥，以挫敌锋。
明帝欲尽发宫中禁军迎击王含，闻报温峤烧了朱雀桥，于是大怒，遣人问责。
温峤遂上表分解道：今京师宿卫寡弱，勤王征兵未至。若贼兵冲突而至，危及社稷，且恐宗庙亦自不保，陛下何独爱一桥？
明帝览奏息怒，复命温峤等引兵拒于桥岸。
司徒王导闻兄王含引军来围京师，修书遣人送至大营。其书略云：
闻大将军王敦今已不讳亡故，长兄此举，谓可如昔年之事乎？昔年佞臣乱朝，人怀不忿；如弟王导之徒，心思外济。今则不然，大将军王敦屯于芜湖，渐失人心。临终之日，危重安期。诸有耳者皆知其将为禅代，非人臣之事也。先帝中兴，遗爱在民；圣主聪明，德洽朝野。兄乃欲妄萌异节，凡在人臣，谁不愤叹！王导门户小大，受国厚恩，今日之事，明目张胆，为六军之首，宁为忠臣而死，不为无赖而生矣。书不尽言，望兄幡然悔悟，复始来归。
王含见此书，怒而不复，令将来使驱出大营，继续引兵攻打江宁。
镜头转换，建康皇宫。
晋明帝闻说形势危急，遂集众臣，商议御敌之策。
诸将皆奏：趁敌军尚未列成阵势，请陛下亲自引军而出，末将等力战，必获全胜。
郗鉴出班谏阻：群逆纵逸，势不可当。可以谋屈，难以力竞。今王含等号令不一，诸将皆怀狐疑，抄盗相寻。我等只宜紧守城池，待旷延持久，必启天下义士之心，勤王之兵四方趋至。若依诸将之议，徒逞一时忠勇之忿，置陛下于万军之中，欲决胜负于一朝一日，岂非危乎殆哉！万一致于蹉跌，虽有申包胥复出，又何处哭于秦廷请兵，何补既往之过耶！
诸将听了，俱各无言。
明帝即从郗鉴之谏，率诸军出屯南皇堂，却对众军扬言御驾亲征，以鼓士气。
癸酉之夜，郗鉴率部将上城探察，见贼军稍显懈怠，便知时机难得。于是尽出府库所有，下令征募城中壮士，半日间便得千余精卒。
于是升帐，唤过部将段秀：将军率此千名精锐渡过秦淮河，袭击王含大营，小心在意。
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