闪回结束，灵帝即位，窦武就任大将军辅政。社稷得安，窦太后下诏表彰陈蕃：
盖褒功以劝善，表义以厉俗，无德不报，《大雅》所叹。太傅陈蕃辅弼先帝，出内累年。忠孝之美，德冠本朝；謇愕之操，华首弥固。今封蕃高阳乡侯，食邑三百户。
陈蕃上疏辞让：使者即臣庐，授高阳乡侯印绶，臣诚悼心，不知所裁。臣闻让，身之文，德之昭也，然不敢盗以为名。窃惟割地之封，功德是为。臣孰自思省，前后历职，无他异能，合亦食禄，不合亦食禄。臣虽无素洁之行，窃慕君子不以其道得之，不居也。若受爵不让，掩面就之，使皇天震怒，灾流下民，于臣之身，亦何所寄？顾惟陛下哀臣朽老，戒之在得。
窦太后不许，陈蕃固让，竟不受侯爵之封。
刘宏即位为帝，诏改元次年为建宁元年。窦武因功被任为大将军，封闻喜侯；与太傅陈蕃、司徒胡广，共录尚书事。子窦机封渭阳侯，任侍中；侄窦绍封雩侯，迁步兵校尉，掌管北营五军中一军；窦绍之弟窦靖封西乡侯，为侍中，监羽林左骑；由此窦氏掌权。
陈蕃常有翦除宦官之意，朝会时悄对窦武说道：中常侍曹节、王甫等操弄权柄，实为罪祸魁首。今不诛杀，后必成患。
窦武闻言，点头称是。陈蕃见与己志同道合，不由大喜，推席而起，自去上书太后。
二人计议既定，窦武于是大聚同党。遂招引亲信尹勋为尚书令，刘瑜为侍中，冯述为屯骑校尉；又征召李膺、刘猛、杜密、朱寓等一班君子党名士，齐集朝廷；复邀请越巂太守荀翌为从事中郎，征召颍川陈寔为掾属，共同商定计策。天下士人闻风，无不振奋。
不料窦、陈之谋，早被宦官集团探知，由此引起警觉。
中常侍曹节、王甫等，因知桓帝乳母赵娆早晚侍候太后，便与赵娆勾结，以讨好太后。窦太后由此信任曹节等人，引为心腹，并多次封爵授官。
曹节及其爪牙大都贪婪暴虐，素为朝野臣民痛恨。陈蕃认为谫除其党，乃是顺从民心之举；又自忖对太后昔有拥立之恩，此事必成，于是便向太后上疏。其疏略云：
臣闻言不直而行不正，则为欺乎天而负乎人。危言极意，则群凶侧目，祸不旋踵。钧此二者，臣宁得祸，不敢欺天也。今京师嚣嚣，道路喧哗，言侯览、曹节、公乘昕、王甫、郑飒等与赵夫人诸女尚书并乱天下。附从者升进，忤逆者中伤。方今一朝群臣，如河中木耳，泛泛东西，耽禄畏害。陛下前始摄位，顺天行诛，苏康、管霸并伏其辜。是时，天地清明，人鬼欢喜，奈何数月复纵左右？元恶大奸，莫此之甚。今不急诛，必生变乱，倾危社稷，其祸难量。愿出臣章宣示左右，并令天下诸奸知臣疾之。
窦太后览奏不悦，说道：此翁老矣，因何容不得几个宦竖！
百官闻说此奏，则无不震惊。
镜头转换，灵帝即位当年五月，京师发生日食。
窦武便借天象生变为由，认为群阴剥阳之兆，先下手诛杀中常侍管霸、苏康；还要诛除曹节等人，乃奏请太后允准，窦太后犹豫未决。
迟至八月，刘瑜寄书大将军窦武、太尉陈蕃，提醒立即动手，以防意外之变。
窦武警醒，遂罢免黄门令魏彪，以小黄门山冰代之，并将长乐尚书郑飒关进北寺狱。
陈蕃建议立杀郑飒，窦武不从，命山冰等人审之，供辞连及曹节、王甫等宦官。窦武大喜，欲再加追审，将其余党一并上奏收捕。
是夜窦武归府住宿，将奏疏草稿遗落宫内省中。宦官朱瑀暗探消息，见到案上所写奏章，不由大惊失色，破口骂道：宦官放纵非法，当然该杀。我等何罪，何以非要一起族灭？
因此回到内宫，立即召集亲信长乐从官史共普、张亮，并强壮宦官十七人，扬言大呼：陈蕃、窦武奏请太后废帝，大逆不道！
曹节听说，惊慌失措，于是挟持灵帝，关闭宫门，胁迫尚书官属写诏，任命王甫为黄门令，持节到北寺狱收捕尹勋、山冰等人。
山冰不受诏旨，欲要反抗，王甫乃杀山冰、尹勋，并释放郑飒。接又劫持窦太后，夺去玺书，并使郑飒等持节带兵，前去收捕窦武等人。
窦武见事不妙，急驰入步兵营，射杀使者，召集北军数千人，屯于都亭，对军士下令道：黄门宦官反叛，挟持帝后。尔等只管尽力诛杀叛贼，皆有封侯重赏。
王甫既然夺到玺印丹书，便即矫诏，令少府周靖行车骑将军，假节。复闻当时护匈奴中郎将张奂刚刚率军回师，便命其与周靖率五营军士，讨伐窦武。
张奂见有天子符节及太后玺书，因不明真相，便为宦官所用。
当天深夜，王甫率领虎贲、羽林、厩马刍、都侯、剑卓戈士，共一千多人，出屯朱雀掖门，与张奂部队会合。次日早晨，两军对阵于禁阙之下。
王甫见手下军士逐渐增多，信心大增，命周靖对窦武部下军士喊道：窦武造反，是属灭族之罪。你等都是禁兵，应当保卫宫省，为何随其反叛？念你等被骗无知，先投降者有赏！
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