绿林军于是被迫出山，分作南北两路，各奔前程。
南路之军，由王常、成丹率领，西入南郡，号称下江兵；北路主力之军，由王匡、王风兄弟率领，北上南阳，号称新市兵。
当时又有平林人陈牧、廖湛，聚兵起义，号称平林兵。
三支义军各占一地，势力渐复壮大。
山东齐鲁故地，只因田况奉调入朝，樊崇赤眉军军威复振，其后大败朝廷所派官军，迅速发展到十余万人。
眼见农民起义风起云涌，新朝统治已是岌岌可危，中原一带地主豪强也趁机起兵。
时有南阳西汉宗室刘演、刘秀兄弟，策动族人宾客起兵舂陵，号称舂陵兵。其后与绿林、平林、赤眉三路人马遥相呼应，连败官军，队伍迅速发展，亦达十余万人。
此时在河北诸郡，亦有数十支义军，先后并发。其中较为着名者有铜马部、青犊部、上江部、城头子路部等。
江南之地，又有张霸江陵义军、羊牧江夏义军、秦丰南郡义军、王州公庐江义军。这些义军少则数千，多则数万，往往跨州连郡，便成燎原之势。
休说诸国外郡，便在国都附近三辅地区，小股起义也多到不可胜数。其后甚至在长安城中，也有盗贼出没，白日横行。
此时旱、蝗、瘟疫、黄河决口改道等灾害频现，天下剧烈动荡，国库耗费殆尽，无力拨款赈灾，民众难以为继，故皆起为盗。天下糜烂，再不可收拾。
全国各地告急文书纷至长安，犹如雪片。王莽此时左支右绌，再也顾不得西击匈奴，东征高句骊，只得火烧眉毛，且顾眼前。遂下诏命：速置捕盗都尉官，令执法谒者追击盗贼于长安城中，建鸣鼓攻贼幡，而使者跟随其后。
地皇三年春正月，九庙终于修成，百官奏请纳奉神主。
王莽大喜，亲率众臣谒见，自乘六马大驾，以五采毛为龙文衣，着角，长三尺。又造华盖九重，高八丈一尺，载以四轮车；挽车者一路皆呼“登仙”不止，令在前引路而行。
百官观之，皆都窃相私语：此物明明酷似灵车，何谓仙物也？
当年二月，山东来报，樊崇率赤眉军大败官兵，阵斩太师羲仲景尚。
王莽大怒，遂遣太师王匡、更始将军廉丹率众离京，东出讨贼。
夏四月，王匡、廉丹会合诸将，率锐士劲卒十余万人，浩浩荡荡一路往东。
廉丹临行，征召同郡名士、前朝左将军冯奉世曾孙冯衍随军同行，以为幕僚。
官军所过之处，王匡及廉丹放纵军士，沿途抢掠百姓，甚至杀良冒功，无所不为。
关东诸郡由是大扰，不怨盗贼，反恨朝廷。地方官民不胜其苦，皆都传言：宁逢赤眉，不逢太师！太师尚可，更始杀我！
至此地步，卒如田况之言。天下糜烂，不可收拾。
大军逶迤东行，来至定陶，就此安营扎寨。
安营方毕，见西方一骑飞马而来，直至辕门停住，口中称赦，高举诏书。
门军报入大营：启禀主帅，天子陛下派来信使，传达密书，见在帐外。
廉丹：速速请入。
天使入帐，向廉丹微一颔首，直帅案，面南而立：天子密诏。
廉丹闻此，急忙挥手，摒退部将侍从，离开帅位，向北跪倒：吾皇万岁，万万岁！
天使：此是天子密诏，将军自己看吧。
廉丹双手接过，跪读其书：将军身受朝廷重托，率举国人马以征，若不能胜敌于沙场，则当捐身于荒野。若其不然，则上不能报君，下不能尽责，面对三军家眷也。
天使：皇上的意思，将军想是看明白了？
廉丹：完全明白，臣惶恐异常，必尽全力为之。
天使：那就好了。咱家差事送到，这就告辞。
廉丹虚让几句，不敢挽留，恭送天使出营，望其上马绝尘而去。然后返回帅账，趁夜将幕僚冯衍唤至，以诏书示之，便问对策。
冯衍答道：我闻顺时以成大业，常道所崇；逆常伐旧，权变者重之。故成大事者不依常规，循大体者不守小节。昔逢丑父代齐顷公成擒，郑祭仲复立公子忽，贤者之谋也。
廉丹：先生休要拽文，只说我当如何行止？
冯衍：古云机至勿怠。张良五世相韩，谋刺秦始皇于博浪沙，勇超贲育，名越泰山。高能者必遭非议，独谋者必谓多余。当断不断，必生祸患；良机休失，时不再来。
廉丹：却又来！先生只是引经据典，何不明言？
冯衍：天机勿泄，明言不得。此决断之机也，请将军三思。
廉丹仔细琢磨，终于品出言外之意，不由吓出一身冷汗，低声问道：依先生之意，是欲劝我趁此拥众自立，坐观朝廷成败；再乘其蔽，以谋夺天下乎？
冯衍：将军天纵聪明，则不需学生赘言也。
廉丹不敢答言，送出冯衍，思索再三，委决不下。次日清晨，传令拔营起寨，继续进兵。行至天晚，前至睢阳，下令安营扎寨，埋锅造饭。
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