天候大变，燕国境内怪事纷起。
先是都邑蓟城突遇暴风雨，大树摧折、城楼倒塌；雨后彩虹悬垂宫中，吸尽井水。
又见乌鹊相斗，乌鸦溺毙于宫中水池；后宫永巷之中，群猪发狂，闯出猪圈，突入厨房，跃进锅中。更为奇异者，见有一鼠立在王宫端门之中，旋转跳舞。
燕王心惊，派人以酒肴祭奠，并无效验。彼鼠舞尽一日一夜，最后力竭而死。
其后又有流星下坠，声震远近；燕城南门，亦被天降大火焚毁。
种种怪异，层见叠出，宫中自后姬以下人人震恐。
刘旦因此受惊得病，遣人四出，祈祷鬼神。
宾客吕广善观天文，入见燕王奏道：大王可知，五行怪异，主何吉凶？
燕王：依先生看来，是主何兆？
吕广：主有兵马围城，汉廷且有大臣即将被戮。
燕王：如此说来，孤王所谋之事难成。则兵马将至，如何是好？
吕广：臣乃一介书生，不解兵事，于此无能为力也。
燕王闻此，仰天长叹，拂袖进入内宫。吕广出宫还家，收拾行囊，当夜逃走。
始元四年，刘旦胞姐盖长公主、左将军上官桀父子，与霍光争权愈炽。刘旦于是反心复起，先后派遣十多批人，携带大批金银珠宝，贿赂盖长公主，求其支持自己夺位。
始元六年，上官桀等人列述霍光过错，寄送燕王，密谋通过刘旦上书昭帝，告发霍光。
刘旦得书大喜，立即上疏昭帝，谎称霍光擅自调动兵力，意欲谋反，并自请入朝宿卫，以防奸臣变乱。奏章由上官桀递交上，不料却被昭帝识破，因此更加亲近霍光。
上官桀阴谋揭穿，由是大惧，便即亲至公主府中商议，将欲发动武装政变。
盖长公主从之，遣人前往燕都，告知燕王，右将军王莽已死，丞相车千秋有病，大业必成。燕王刘旦大喜，分付群臣收拾行装，准备起程，并派心腹孙纵之先行入京。
时有公主门下稻田使者燕仓，得知上官桀等人阴谋，便向大司农杨敞告发。
杨敞素来胆小，闻此惊惶失措，不知所为。由是称病在家，不再出府门半步。
燕仓知道杨敞胆小惧事，又将此事告诉谏大夫杜延年。
杜延年原是大将军霍光旧部，立刻上奏检举。
丞相车千秋由此掌握上官桀政变计划，立即颁下玺书，部署朝中二千石官员，追捕孙纵之。汉昭帝亦命霍光组织禁军，先发制人，将主谋政变大臣全部逮捕。
谋反诸臣未料事情迅即败露，不及反应，门客及家丁皆都一击即溃，全部落网。至此，上官桀、上官安、桑弘羊、盖长公主尽皆伏法，一如吕广之前所言。
朝中谋反众人既已伏法，刘旦闻知，便问国相：反情败露，孤王是否发兵起事？
国相：左将军上官桀已死，内应已绝。况且朝廷有备，此时起兵，岂非自取败亡！
正商议间，汉昭帝诏令至燕，宣布大赦燕国吏民，惟独不赦燕王。
刘旦闻报忧愤，自知难免一死，准备自杀。
左右劝谏：大王何必轻生？朝廷念及血脉之亲，或削封国，废掉王爵，还可保住性命。
刘旦不言，还归内宫，众姬妾夫人也都哭啼阻拦。刘旦便不再寻死，静候朝廷处置。
汉昭帝又派专使赐送玺书，其诏略曰：燕王身为世宗嫡子，乃与他姓异族谋害社稷，有逆悖之心，无忠爱之义。如使古人有知，当何面目复奉齐酎，见高祖之庙！
刘旦得书会意，知道再无活路，遂置酒于万载宫，大会宾客。席间酒过三巡，刘旦持剑作歌，侍妾华容夫人伴舞。
燕王歌曰：归空城兮狗不吠，鸡不鸣；横术何广广兮，固知国中之无人！
其歌方罢，华容夫人和之：发纷纷兮渠，骨籍籍兮无居。母求死子兮，妻求死夫。裴回两渠间兮，君子独安居！
歌词空虚凄婉，满座皆泣。
歌舞已罢，宾客散去。燕王还于内宫，即以绶带自缢而死，在位三十八年，谥号刺王。王后、夫人随其自杀者二十多人；数千门客、谋士及游侠皆都作鸟兽散，就此流落江湖。
数年党争，由是乱平。燕王、盖长公主自杀；上官桀父子、桑弘羊及长公主情人丁外人灭族。皇后虽是上官安之女，但时因年幼，未参预谋反，又是霍光外孙女，故此免罪。
画外音：平叛之后，霍光因而得以独揽大权。乃采取休养生息措施，多次大赦天下，鼓励农业，使汉朝国力渐渐恢复。对外政策，亦缓和同匈奴关系，恢复和亲。史家认为自文景之治后，昭、宣二帝时期堪谓西汉中兴，霍光功莫大焉。
杜延年原是大将军霍光属吏，首先告发大奸，有忠节之名，因此升任太仆、右曹、给事中。燕仓亦有首报之功，被封为宜城侯。霍光持刑罚严，杜延年辅之以宽。
汉昭帝既平政变，乃沿用武帝末期严刑峻法，重视吏治，调查民间疾苦冤案、官吏失职等事宜，并先后四次察举贤良，任命杨敞为相，隽不疑为京兆尹，明经治狱。
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