苏武到至北海，爬冰卧雪，寒风凛冽，凿穴以居。因为没有粮食，只能挖掘野鼠所藏果实充饥。乃持汉节牧羊，昼夜不弃，五六年后，节上兽毛全部脱落，形销骨立。
草长草枯，转眼六年过去。
第七年上，单于弟于靬王到北海打猎，见到苏武大惊，敬重其气节不屈，便命人供其衣物，又时常接济粮食。又三年后，于靬王大病，临终前想起苏武，复赐其马匹、牲畜、服匿、穹庐，以度艰难。于靬王死后，其部下也都迁离。
是年冬天，丁零人盗走苏武羊群，使苏武又再度陷入穷困。
闪回结束，复叙苏武及李陵交集。
苏武在汉朝时，便与李陵交厚。武帝天汉二年，李陵投降匈奴，不敢访求苏武。其后单于派李陵去北海，为苏武设酒宴歌舞，劝其归降。
李陵乃对苏武说道：单于听说我与兄交情深厚，故命我来劝说，望兄能成为匈奴臣子。我兄到死不能归汉，白白在此不毛之地受苦，即使坚守信义，又有谁能看见？
苏武：我之忠义，存乎于心，感于天地，何必非要人见？
李陵：我兄不忘汉帝，汉帝何曾挂念贤兄？况汉帝无情寡义，前车之鉴，历历在目。
苏武：汉帝有何薄情寡义之行？
李陵：昔苏嘉长君为奉车都尉，随从圣驾至雍棫阳宫，皇帝扶辇下除，撞柱断辕，长君被控为大不敬，伏剑自刎，皇帝只赐钱二百万，作为丧葬之费而已。又有苏贤孺卿，随从圣驾祠于河东后土，宦骑与黄门驸马争船，推驸马入水而溺。宦骑逃亡，皇帝诏命孺卿追捕，未获凶手，孺卿惶恐服毒自杀。弟陷入重围，诈降匈奴，汉帝便杀我全家，有何情义？
苏武：兄降匈奴，有情可原。弟之家小，却未曾被杀，因何叛汉？
李陵：贤兄原来不知。弟来匈奴之时，兄之老母已不幸去世，是小弟亲自送葬至阳陵。兄妻年少，闻说候兄不归，亦已改嫁。兄有两妹，兼二女一子，自兄离家至今，已十数年矣，生死不知。人生譬如朝露，我兄何必自苦如此！
苏武：我被困匈奴不归，妻离子散，宜也，并非汉帝之过。
李陵：弟初降时，亦痛苦如狂，自恨叛汉。兄不愿降，岂胜过小弟当初？陛下年老，法令无常，大臣无罪而被灭族者数十家，自身尚不可保，况家人乎？兄听我劝，休再执拗。
苏武：我苏家父子，对朝廷无甚功劳，因陛下恩遇，才能位列将帅，获爵封侯。兄弟忝为近臣，肝脑涂地，以报君恩。今能杀身报恩，即使刀山油锅，亦甘之如饴。臣奉其君，便如子事其父。子为父死，有何憾焉？我兄休要再言。
李陵：贤兄务必听从愚弟良言，免致后悔。
苏武：我料必死矣！定要迫我投降，则请结束今日欢饮，死于我兄面前可也！
李陵慨然长叹：噫，我兄真义士也！李陵与卫律罪恶，上能达天！
于是眼泪双流，告别苏武而去。乃命妻子送给苏武牛羊数十头，以维持生计。三年之后，汉武帝驾崩，昭帝继位。李陵闻听此信，于是又到北海，来见苏武。
李陵：近有边界兵士，擒获云中郡俘虏，谓汉朝吏民皆都服丧，说陛下驾崩矣。
苏武听罢，面向南方放声大哭，吐血满襟，每日早晚哭吊，达数月之久不止。
又数年之后，匈奴与汉朝达成和议，互相遣还此前所扣留对方使节。汉昭帝遣使前至匈奴，寻求苏武等人。匈奴单于心中含愧，便向汉使谎称苏武已死。
苏武使团副使常惠，在监禁中闻说汉朝新君派使前来，便请求看守人员押同自己前往，夜见汉使。因述说十几年来在匈奴情况，并说苏中郎尚且健在，仍在北海牧羊受苦。
汉使闻知，大为感动，泪流不止，但恨无计可施。
常惠：大人来日可以辞行为由，再往见匈奴单于，如此如此，便可救得苏武回国。
说罢告辞，与看守复归禁所。
汉使闻知又惊又喜，便依常惠所教，来见单于，说要还朝南归。单于以为汉使已被自己谎言哄过，于是便命排摆酒宴，为汉使饯行。酒过三巡，汉使忽然目视单于，面含哂笑。
单于：贵使不饮，笑者为何？
汉使：臣将去矣，再问大王，苏武果已死乎？
单于：贵使醉矣，何出此戏言？
汉使：正因汉天子知道苏武尚在，方命下臣前来迎还。臣若以此回复，非但犯有欺君之罪，必然全家遭受刑罚；便是汉匈之盟，也将危乎殆哉！
单于：汉天子据何而作此论？
汉使：去岁秋季，汉天子在上林苑中射猎，射得一头大雁，见其脚上系有帛书，乃是汉使中郎将苏武所写，说其在北海牧羊。大王却说苏武已死，得无谬乎？
匈奴诸部大人当时在坐相陪，闻听此说，俱都非常惊讶。
单于故作大惊，乃向汉使道歉：苏武等人的确尚存，前言是相戏耳。
于是派人前往北海，请苏武还归汗庭，并释其旧部，命与汉使还朝。
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