武帝闻奏，想必李陵已经战死，甚为悲悯。其后未久，得知李陵已降匈奴，复又大怒。文武百官皆都上书弹劾，奏说李陵辜负君恩，应当罪其家人。
太史令司马迁向与李陵交厚，于是力排众议，具折上奏，为好友辩解。其疏略云：
李陵侍母至孝，对士卒以信，奋不顾身，以赴国家危难，实有国士之风。今提五千众徒，深入匈奴腹地，转战千里，搏杀数万之师，敌人死伤无数。矢尽道穷，赤手空拳，仍殊死搏斗，奋勇杀敌。得部下以死效命，古之名将，不过如此。虽终战败，但杀死杀伤敌人战绩，足以传扬天下。臣谓其所以不死，必有奇谋，是欲立功赎罪，以报陛下也。
武帝览奏大怒：狡词诡辩，实为党私欺君！
遂令将司马迁夺去官职，下狱待处。
期年以后，武帝忽然悔悟：李陵出塞之时，朕本来诏令强弩都尉接应，只因受此奸老贼欺哄，骗朕改变诏令，才使李陵全军覆没。
于是便派使者，慰赏李陵残部；又派因杅将军公孙敖，带兵前去营救李陵。
公孙敖不敢深入匈奴王廷，谎奏武帝：臣奉命出塞，擒得匈奴俘虏，谓李陵早降匈奴，并任高官，帮单于练兵，以对付汉军。臣故未能接应，请陛下详察。
汉武帝听罢大怒，信以为实，立即下诏，命将李陵母亲、兄弟及妻子全部诛杀。自此陇西一带士人，都以李陵不能死节，而累及家族为耻。
此后汉使到达匈奴，见到李陵，以其家事说之。
李陵大恸，对使者说道：我为汉朝，领步卒五千横扫匈奴，因无救援而败。有何对不起汉天子处，而要杀我全家？
使者答道：陛下听说少卿在为匈奴练兵，将欲对付汉军，故此怒而杀之。
李陵仰天悲怆，痛哭失声：是谁为陛下说此者？彼是李绪，非是我李陵也！
使者惊道：公此言何意？
李陵：李绪乃是塞外都尉，亦表字少卿，驻守奚侯城，早年便已投降匈奴。因主动肯为匈奴练兵，故单于对其优礼有加。李陵力尽被擒，始终不降，故被软禁，以至今日！
汉使闻此，喟叹良久，无语以答。
李陵因恨李绪为匈奴练兵，而使自己全家被诛，便派部将潜入李绪府中，将其刺杀。匈奴大阏氏闻报大怒，为此要杀李陵；单于不舍，命人将李陵悄悄放走，藏到北方。
武帝既诛李陵全家，复又迁怒司马迁，谓其诬罔，按律当斩。
当时司马迁正在撰写《史记》，面对大辟之刑，上书请奏：臣若慕义而死，虽名节可保，然书未成，名未立，是与蝼蚁之死无异。愿以腐刑赎死，俯请允准！
汉武帝览奏，诏命准许。司马迁遂受腐刑苟活，最终完成史籍巨作《史记》。
画外音：征和二年，《史记》全书完成。共计一百三十篇，五十二万六千五百余字，包括十二本纪、三十世家、七十列传、十表、八书。称为史家之绝唱，无韵之离骚。
李陵诈降匈奴，本欲有所作为，未料只因公孙敖一言谎奏，全家族诛，结果弄假成真，诈降变为真降。阏氏死后，单于复召李陵回到王庭，将女嫁之，立为右校王。
天汉四年，武帝诏令：兵分四路，再伐匈奴。命李广利率兵十万，六万骑兵，七万步兵，北出朔方；强弩都尉路博德，领军万余，前与李广利会合；游击将军韩说，率步兵三万，以出五原；因杅将军公孙敖，率骑兵一万，步兵三万，以出雁门。
匈奴且鞮侯单于闻知，命将妇孺家眷及资产迁至余吾水北，自率十万大军，在余吾水南岸列阵，与汉军接战。
两军相遇，就此交锋。李广利与单于激斗十余日，连战不利，突围而归；韩说空去白回，亦无所得。公孙敖与左贤王交战，见战局不利，收兵而回。
征和三年，匈奴为报复汉朝，发兵入侵五原、酒泉，掠杀边民。两地汉朝守军出战，均自不利，领兵都尉全都战死。
汉武帝闻报大怒，再命李广利为将，率七万大军出于五原迎击；同时诏令御史大夫商丘成，率三万余人以出西河；重合侯马通率四万精骑，西出酒泉千余里包抄。
匈奴狐鹿姑单于听闻汉军重兵压境，命将辎重尽数徙往赵信城北面郅居水；自率精兵，在姑且水列阵以待。左贤王亦将族人迁移，徙至余吾水六七百里外，兜衔山下。
商丘成疾道深入数百里，未见匈奴军队，不敢深入，无功而返。
狐鹿姑单于闻报，遂使本族大将为主，汉朝降将李陵为副，率三万余骑，一路追击，至浚稽山相遇，就此交锋。
商丘成反兵相迎，转战九日，攻破敌阵，杀伤匈奴极众。又至蒲奴水，匈奴军见战局于己不利，只得收兵而回。
重合侯马通带兵挺进至天山，匈奴使大将偃渠与左右呼知王迎敌，胜败不分。
李广利担心车师国军队阻碍马通部军，于是派闓陵侯带兵包围车师国，俘虏车师国王。由是再次出塞，在夫羊句山大败匈奴。乘胜追击至范夫人城，匈奴四散奔逃。
便在此时，内者令郭穰密告武帝：丞相刘屈氂妻因其夫多遭陛下责备，便请巫师祝诅陛下早死。刘屈氂又与李广利勾结，在军营中向天神祝祷，希望昌邑哀王刘髆为帝。
武帝闻言大怒，令廷尉查办，终将刘屈氂处以腰斩，妻儿斩首，李广利妻儿囚禁。
李广利正与匈奴作战，听到妻儿被捕收监，便如五雷轰顶，忧虑害怕，不知所措。因欲立功赎罪，便乘前胜之威挥师北进，深入匈奴，直至郅居水。
匈奴军已经离去，李广利乃派护军率领二万骑兵，渡过郅居水，继续向北挺进。遂与匈奴左贤王相遇，两军接战。汉军大胜，杀死匈奴左大将及众多士卒。
便在此时，长史与决眭都尉煇渠侯商议，以为李广利不惜全军安危，以求立功赎罪，恐必招致失败，便暗中策划将李广利扣押，止其盲目冒险。
李广利觉察，命斩长史，率军南撤。由此汉军往返千里，疲劳已极。（本集完）
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