镜头快进，复说列国之争。
楚怀王再被张仪所骗，退出合纵，复与秦盟。齐、魏、韩三国闻而大怒，由是合兵伐楚。秦国出兵救援，三国不敌，只得退兵。
秦国却不肯就此罢休，乘势攻取魏国蒲阪、晋阳、封陵，复取韩国武遂。
赵武灵趁齐、秦相争之际，攻取河北宗氏、休溷诸貉之地，设九原、云中二郡。
魏、韩屡败于秦，只得认输求和，魏襄王、韩太子婴入秦朝见。
楚太子横自秦国逃回郢都，秦楚两国自此交恶。
齐、魏、韩闻说秦楚交恶，再次发兵攻楚；齐派匡章为将，魏派公孙喜，韩派暴鸢，共攻楚国方城，杀楚将唐昧。韩、魏由此取得楚国宛、叶以北诸地。
唐昧部将庄蹻率军叛变，一度攻下楚国都城郢，将楚国分割成几块。
楚怀王大惧，由是遣使请和，并遣太子横为质于齐国。
此时在今阿尔泰山以东鄂尔多斯高原，兴起一个游牧民族，秦人谓曰匈奴。
当齐、韩、魏联军，与宋、秦、赵联军东西对峙之时，匈奴以头曼（今五原）为中心，进入河套地区，势力达至秦、赵、燕三国边境。
匈奴祖先，乃是夏后氏苗裔。夏桀之子淳维，或曰獯鬻，居于华夏部落边北，随其水草丰美之外游牧。商朝鬼方，西周猃狁，春秋戎狄，战国之胡，都是后世所谓匈奴。
秦昭王有吞灭山东六国之志，闻说楚王质其太子于齐，疑其背秦向齐，不由大怒。乃使樗里疾为将，兴兵伐楚。楚怀王使大将景缺率兵迎战，景缺出战不胜，兵败被杀。
败兵之讯传至郢都，楚国上下一片惊慌。正在此时，秦昭王使至，遗怀王书云：
寡人与王，约为兄弟，结为婚姻，相亲久矣。王弃寡人而纳质于齐，寡人不胜其愤，是以侵王之边境，然非寡人之情也。今天下大国，惟楚与秦，吾两君不睦，何以令于诸侯？寡人愿与王会于武关，面相订约，结盟而散，还王之侵地，复遂前好，惟王许之。
楚怀王览书，即召群臣计议。
屈原进言：秦乃虎狼之国，楚屡次见欺于秦，大王若往，必不使归。
相国昭睢：屈灵均之言是也。王其勿行，速发兵自守，以防秦兵为上。
大夫靳尚：臣谓二公之言不然。楚惟不能敌秦，故兵败将死，舆地日削。今秦王主动欢然结好，求之不得。而复拒之，倘秦王震怒，益兵伐楚，奈何？
楚怀王便从靳尚之议，命其随驾，往赴秦王之会。
秦昭王闻说楚怀王中计前来，哈哈大笑，当即传令：使我弟泾阳君，乘王车羽旄，诈为秦王，居于武关；命上将白起，引兵一万，伏于关内，以劫楚王；使将军蒙骜，引兵一万，伏于关外，以备非常。另遣使者往迎楚王，沿路不绝！
楚怀王见秦使络绎不绝而至，信之不疑，遂至武关。
泾阳君假扮秦王，迎出公馆。虽然锦袍玉带，但是举止有异，毕竟未具秦王气势。
怀王望而踌躇，心中怀疑，一时未肯下车。
泾阳君见此，知道已被怀王看出破绽，于是上前鞠躬：大王勿疑，臣乃王弟泾阳君，奉我兄之命前来迎接贤王，请移驾至秦，欢会歃盟。
楚怀王闻言大惊，欲待回车而走，已经来之不及。泾阳君当下不由楚王做主，喝令大将白起，领兵四下拥卫，西望咸阳而去。
靳尚当时随行怀王，见事不妙，便于途中觑个方便溜走，逃归楚国。
泾阳君既将楚怀王挟持，到至咸阳，遂命人奏报大王。秦昭襄王遂于章台大集群臣，以及诸侯使者，南面上坐，使楚怀王北面参谒，如藩臣之礼。
怀王大怒：寡人以婚姻之好，轻身赴会。君诱寡人至此，复不以礼相接，何意也？
秦昭王答：向者，蒙君许我黔中之地，一直未曾履行。今日相屈，欲遂前约耳。倘君王朝许割地，暮即送归！
楚怀王道：寡人愿割黔中。请与君为盟，派将随我至楚，受地便了。
秦昭王道：盟不可信。须先遣使回楚，将地界交割，我方与王饯行。
怀王发怒：汝诈诱我至此，强要割地，寡人死即死耳，不受汝胁迫！
秦昭王闻言亦怒，乃罢章台之会，就此拘留楚怀王于咸阳城内。并放楚王随从回去，命还报楚国令尹，若不割让黔中之地，便不放楚王回国。
便在此时，靳尚已经逃回，报与令尹昭睢：大王被秦王所拘，欲得黔中之地交换！
昭睢惊道：如此吾王在秦，太子又质于齐，则楚国无君矣！
靳尚：某有一计，可诈献讣告于齐，便说楚王薨逝，以请太子还国就位。
昭睢：虽为欺诈，只得如此。
即遣靳尚使齐，诈称楚王已薨，迎太子奔丧嗣位。齐湣王闻说楚怀王已死，信以为真，便与近臣商议，欲就此扣留楚太子在齐，以求交换淮北之地。
孟尝君谏道：大王不可。楚王固非一子，皆可即嗣为君。我若留彼太子不释，彼国中必立别子为王，则我非但无尺寸之利，徒抱不义之名。
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