明远楼是贡院的中心建筑，也是最高的建筑，高三层，作四方形，下檐出甍，四面皆窗，视野极为开阔，考官在楼中能够俯瞰下方成行成排的考棚，监视考生的一举一动，起到一定的震慑作用。
今科礼部会试的两名总裁梁储和石珤，带着十八名同考官巡视完考场后便回到了明远楼中，一边喝着杯水一边闲聊。
梁储乃内阁次辅大臣，又是这次会试的主考官，地位尊崇，自然坐在主位，其次便轮到副主考，翰林学士兼礼部右侍郎石珤。十八名同考官近半都是翰林院的官员，其中便包括主持江西省乡试的翰林供奉刘天民。另外还有部分同考官是六部和都察院的官员。
梁储喝了口茶捋须微笑道：“闻说今科参加考试的举子中俊才颇多，今科估计能有几份可堪入目的考卷吧！”
一名同考官笑着附和道：“梁阁老所言甚是，据下官所知，固安举子杨维聪、浙江举子陆鈛、江西举子费懋中和卫阳等都是一时才俊。当然，名气最大自然是江西上饶的徐晋徐子谦，此子在童子试连中三元，被皇上钦点为江西乡试解元，前不久更是夺了魏国公举办的上元节赏春文会魁首。乃今科元会的最大热门。”
话音刚下便有人冷哼一声反驳道：“上饶徐晋名气最大不假，在诗词方面的才学确也无出其右者，然科举取士看重的还是经义文章，所以今科的会元未必就是他。”
工部左侍郎石玠点头附和道：“苏大人说得对，诗词毕竟是小道，经义文章才是大道。各省举子今科的乡试文章本官看过不少，水平最高的首推固安举子杨维聪，其次浙江举子陆鈛，湖广举子廖道南也是极佳，至于上饶举子徐晋并未参加过乡试，制艺水平如何就不得而知。”
石玠刚说完，马上有几名同考官捋须点头表示同意。说到底，这些人其实都对皇上绕过科举钦点解元的做法不满。
刘天民皱了皱眉，他是去年江西乡式的主考官，当初也对天子直接钦点解元的做法颇有微词，但在鹿鸣宴上亲眼见识过徐晋的才学和机智后，已经悄然改变了看法，尤其是徐晋当场作答的策论题，条条切中要害，就连王伯安（王守仁）都断然此子日后将是大明的栋梁之材。
“徐子谦童子试能连中三元，可见此子在经义方面的水平应当不俗。而且以他在平定宁王之乱中的表现，皇上授他一个乡试解元并不为过。另外，当日在乡试后的鹿鸣宴上，此子的表现可圈可点，三名乡试前十的举子轮番挑战均败下阵来，徐子谦这解元也算是实至名归了。”
此时大家虽然是在闲聊，但关于徐晋的评价一旦定性，肯定会影响到接下来的评卷和排名，所以刘天民觉得有必要替徐晋讲句公道话。此子是个人才，可不能因为大家的偏见而被埋没了。
副主考石珤沉声道：“即使徐晋确实才学上佳，也不可作乡试会元，此子少了我辈读书人应有的气节！”
刘天民皱眉道：“石大人何出此言？徐晋结交张忠之说根本就是子虚乌有，费阁老也出面澄清过了。”
石珤冷哼道：“或许徐晋宴请张忠确是为了救人，但我辈读书人饿死是小，失节是大，又岂能向权阉低头，委曲求全。更何况，此子投其所好，向皇上进献佛朗机炮图纸，可见是个惯会投机钻营。”
石珤此言一出，在场大部份官员均捋须点头，皇上滞留金陵不归，一众官员怨气都很大，近来又听闻皇上命金陵兵仗局造炮，所以都对徐晋“媚上”的行为颇为恼火。至于佛朗机炮若能造出来，对提升大明军队战力的巨大意义，这帮迂腐的文官却选择性地无视了。
梁储轻咳一声道：“石侍郎，我等奉皇上之命主持会试，肩负为国先材纳贤的重任，务求做到公平公正，又岂能因个人喜怒而坏了规矩。一切应以考卷为准，徐晋若有真材实学，凭本事摘下今科会元便是。”
石珤老脸微窘，点头道：“梁阁老所言甚是，倒是下官着相了。”
梁阁老一锤定音，这场“会元”的争论自然便结束了。不过，在场的同考官们心思却是活泛起来，尽管梁阁老明言要公平公正地明经取士，但作为有评卷权利的同考官们就不会因为个人的喜好而搞点小动作吗？
……
作为当事人的徐晋，并未知道明远楼上那些评卷的大佬已经因他展开了一场唇枪舌剑。此时，徐晋正在认真地写作第一篇的八股文，写完后认真仔细地修改了数遍，直到个人满意了，这才小心翼翼地誊写到答卷上。
尽管对会元没什么野心，但徐晋还是力求做到精益求精，所以他写得很慢，当他完成第二篇的四书文时已经是傍晚时份了。
这个时候精神已经有些疲惫了，徐晋十分干脆地停笔，将笔墨卷子收拾好，然后站起来活动一下筋骨。不久便有斋夫送来了晚饭，食物很简陋，开水配馒头，咸菜加面饼，能把嘴巴吃得淡出鸟来！
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